Восстание Ионии, разрушение Сард и решимость восстановить тиранию Гиппия сделали войну неизбежной, а любое примирение невозможным. Дарий считал, что одного усилия будет достаточно, чтобы сокрушить греков: он собрал триста кораблей и сильную сухопутную армию и поручил командование Мардонию, своему зятю, гордому князю, генералу без талантов и опыта.
Флот, обогнув гору Афон, был уничтожен бурей. Мардоний, прибыв во Фракию, пренебрег мерами предосторожности; фракийцы ночью напали на его лагерь и устроили там кровавую резню. Генерал поспешно бежал в Персию с остатками своей армии, позорно завершив эту первую кампанию.
Такой провал ослабил ужас, который внушала колоссальная мощь персов, и позволил афинянам увидеть возможность сопротивляться им.
Жители города Эгина, расположенного на побережье Пелопоннеса недалеко от Афин, поспешили подчиниться персам. Возмущенные лакедемоняне отправили Клеомена в Эгину, чтобы схватить магистратов, виновных в этой трусости. Эгинеты отказались выдать их под предлогом, что Клеомен действовал в одиночку и прибыл без своего коллеги Демарата. Последний был обвинен в том, что подсказал им эту уловку; поскольку его рождение было незаконным, его хотели свергнуть с трона. Клеомен подкупил жрицу Дельф: она произнесла оракул, согласно которому Демарат был низложен. Он искал убежища в Персии, где заслужил любовь и уважение, никогда не предавая свою родину.
Его преемник, Левтихид, согласовав с Клеоменом, захватил десять граждан Эгины и передал их афинянам. Те, не желая ограничиваться этим, напали на эгинетов с моря: с обеих сторон произошло несколько сражений, исход которых оставался неопределенным. Но если эта война не принесла решительного результата, она дала афинянам преимущество в виде тренировки их флота и подготовки к сопротивлению персам.
