Алтан двигался уверенно, его глаза, привыкшие к темноте и способные различать малейшие детали, читали следы на камне, на редких пятнах влажной грязи, на пыли в нишах стен. Он указывал Гийому на почти невидимые царапины от когтей на поворотах, на оброненную блестящую чешуйку, на место, где один из "шулмусов" поскользнулся на мокром камне. Они шли по пятам.
Иногда Алтан останавливался, припадал ухом к стене или к полу, прислушиваясь. Гийом замирал рядом, слыша лишь собственное дыхание да гулкий стук сердца. Пару раз им показалось, что они слышат далеко впереди тот самый стрекочущий звук или скрежет когтей по камню, но звуки быстро затихали. Враг был близко.
Туннель начал выравниваться, но стал уже. По стенам потекли струйки воды, пол стал скользким. Они нашли еще один след присутствия "шулмусов" – странный предмет, похожий на сломанный инструмент из темного металла, валявшийся у стены. Алтан осторожно поднял его, повертел в руках, покачал головой – материал был ему незнаком, но инструмент явно был сломан недавно, возможно, в спешке.
Впереди послышался шум – звук падающей воды и что-то еще… похожее на эхо голосов? Или стрекот? Алтан знаком приказал Гийому потушить факел почти полностью, оставив лишь тлеющий фитиль. Сам он прижался к стене, становясь почти невидимым.
Они медленно продвинулись вперед, ориентируясь на звук. Туннель вывел их к краю большого подземного грота. Отсюда открывался вид на пространство внизу.
Грот был огромен. С низкого потолка свисали сталактиты, по стенам струилась вода, образуя небольшое озеро в центре. Воздух был влажным и прохладным. Но самое главное – грот не был пуст.
Внизу, у озера, собралась группа "шулмусов" – не меньше дюжины. Те шестеро, за которыми они следовали, присоединились к остальным. Они столпились вокруг чего-то на берегу озера. В центре их круга стоял один из них – выше ростом, возможно, их лидер – и держал в руках светящийся предмет, похожий на кристалл или жезл. Он что-то говорил своим стрекочущим языком, и остальные отвечали ему в такт. Похоже, они проводили какой-то ритуал или готовились к чему-то.
А за озером, в дальнем конце грота, виднелся еще один туннель, но он был другим. Он был явно искусственным, с ровными стенами из того же гладкого камня, что и наверху, и из него исходил слабый голубоватый свет. Похоже, это был вход в другую, возможно, более важную часть комплекса Строителей. И "шулмусы" собрались именно перед ним.
Гийом и Алтан переглянулись в полумраке. Они выследили врага. Они нашли их лагерь или место сбора. И они увидели их цель – проход вглубь древних сооружений.
Теперь нужно было решать – что делать с этой информацией? И как действовать против дюжины вооруженных тварей?
Гийом с трудом подавил рвущийся наружу боевой клич. Инстинкт требовал атаковать, пока враг отвлечен, но жест Алтана был непреклонен – ждать. Рыцарь стиснул зубы, чувствуя, как напрягаются мышцы под латами. Он ненавидел ждать. Но монгол, похоже, лучше понимал, с чем они столкнулись. Гийом перевел взгляд обратно на сцену внизу.
Шестеро "шулмусов", спасшихся из часовни, присоединились к остальным, и теперь дюжина этих бледных тварей стояла полукругом перед ярко светящейся стеной у входа в искусственный туннель. Их монотонное стрекотание стало громче, сливаясь в подобие гипнотического хора. Фигура в центре – та, что казалась выше и держала в руке светящийся предмет, похожий на вытянутый кристалл или жезл – подняла его над головой.
