Вышел тот один, ничего не опасаясь. Стар был очень. Волосы, брови и борода белее снега, а в блёклых глазах живой ум и хитринка светились. Посмотрел он на Рослава и первым заговорил:
– Вижу я, паря, не из викингов ты происходишь. Почто к нам пожаловал с целой ратью? Зачем смертью грозишь людям добрым?
– Твоя правда, старик, не викинг я, – улыбнулся в ответ княжич. – Но пришёл со своей дружиной взять то, что мне по праву принадлежит.
– Никак на город позарился? – ухмыльнулся старик. – Так тут таких много мимо хаживало, всё норовили его к рукам прибрать, да кишка тонка оказывалась!
– Судя по сединам, должен ты знать, кто крепость эту построил, кому дань долгие годы город платил?
– Ну-у-у, уж всяко не тебе, молодчик! – растянул в улыбке губы староста.
– И снова верно говоришь, – развёл руки в стороны Рослав. – Но ты не ответил на мой вопрос!
– Не сомневайся, помню я имя настоящего хозяина земель и вод здешних, – прикрыл на мгновение веки старец, словно вспоминая что-то. – Звали его князь Волемир. Он был младшим сыном зачинателя Биармии знаменитого князя Годислава! Видел я его не единожды в детстве.
– И каков он из себя? – не удержался и спросил княжич.
– Огромного роста, сильный и крепкий, как хозяин леса медведь, только старый уже и седой. Ты на него совсем не похож!
– Вот о том я и хотел с тобой говорить! – нахмурился Рослав. – Приплыл сюда посадником с большой дружиной княжич Антон – прямой наследник по линии князя Годислава на престол новогородский. Послал его ныне правящий Биармией князь Гостомысл. Велел он княжичу освободить все земли, захваченные данами, города и крепости, что по берегам рек и Великих озер стоят.
– И как, освободил? – язвительно хихикнул старец.
– Даже не сомневайся! – в тон ему ответил Рослав. – Только и осталось одно Белоозеро. Хоть данов в нём нет, но ты же сам понимаешь, наш посадник новое княжество создавать будет, потому нельзя ему под собственным боком ворогов иметь.
– Неужто и Ладогу твой княжич взял? – покачал удивлённо головой Вен.
– Половину крепостных стен он пожёг, а город захватил. Теперь заново его отстраивает.
– А как же ярл? Тот, что всю округу повоевал? – по-прежнему не унимался старец.
– Ярл Фроуд со своим окружением бежал из крепости! Да и совсем немного у него людей осталось. Почти всех ратники порубили.
– Ишь ты, – удивлённо пробурчал староста. – И что тебе от нас надобно? Тоже город пожечь хочешь? А с людьми как поступишь?
– Коли горожане ворота отворят и власть княжича Антона признают, то не быть войне и смертям. Ну а ежели заупрямятся, то велено крепость повоевать! А народ… бабы ещё детишек нарожают. – Рослав замолчал, впившись взглядом в лицо Вена. – Ты, старик, решай с вождями, что делать будете. Срок даю вам до восхода солнца.
Княжич долго смотрел вслед уходящему в сторону крепости старцу.
Лишь только первые лучи солнца осветили небосвод, огромные створчатые ворота крепости дрогнули и со скрипом отворились, открывая дружине Рослава проход в город.
