– Увы, – легко разведя руками, девушка печально улыбнулась, – зато к вам судьба благоволит. Впечатляюще!
– Что вы! Здесь нет ничего удивительного, только ловкость моих рук, внимательность и прекраснейший конь от одного фраксийского заводчика. Вижу, вы тоже предпочитаете этих лошадей. Отличный выбор! – король одобрительно осматривал животных, пока Констанция с Марианной удивлённо переглядывались. Если бы дядя подарил лошадей недавно, то они бы подумали, что он специально, а так… похоже, им повезло. Мужчина поднял задумчивый взгляд от лошадей к наездницам, чем заставил их занервничать. Слегка нахмурившись, он по-новому взглянул на девушку.
«Такая милая и, похоже, с весьма занимательными связями», – додумать до конца зудевшую мысль он не смог.
– Ваше величество! Ваше величество! – радостно окликнул короля весьма упитанный мужчина. Он неуклюже спрыгнул с коня и теперь чуть ли не вприпрыжку шёл к королю.
Граф Арундел высоко поднял брови, не скрывая своего удивления, в то время как король стоял всё ещё лицом к девушкам и хмурился. Усмехнувшись, он подмигнул удивлённой Марианне и уверенно развернулся к торопившемуся мужчине.
– Барон… – холодно протянул король, – какой сюрприз… нашли пропажу?
– Не-ет, – заикнувшись, тот остановился, как вкопанный.
– Тогда зачем вы здесь?
– Я не виноват! Это всё провокация! – мужчина был весьма посредственный: среднего роста, среднего возраста, с лишним весом и начинающейся залысиной. Сняв шапку, он теребил её в руках, как побитый щенок глядя на короля.
– И в чём именно она заключается? – вкрадчиво поинтересовался Артур, медленно приближаясь. Его раздражал один только вид барона Вочестера: маленькие поросячьи глазки, лебезящий тон и абсолютно мерзкая привычка бегать от налогов. Если бы Эмма не затеяла дурацкий бал, то они бы уже прижали его, а так пришлось возвращаться, оставив мерзкому вору надежду, что ему ещё удастся выкрутиться. Но всё было не так. Артур запомнил и спускать не собирался. Что он воровал, известно точно. Ник отлично поработал, вот только слухи о заговоре с Бристонией и странные пропажи людей в его баронстве заставили пока оставить преступника на свободе, чтобы следить за ним, ведь к нему стягивались странные следы, не внушающие доверия. И вот он здесь. Вздумал молить о прощении? – Хотите сказать, что вы у меня не воруете? – ещё более вкрадчиво поинтересовался король, стоя в одном шаге от барона.
– Не-ет, – пот катил крупным каплями с его лица, а глазки нервно бегали в поисках спасения. Барон уже не был уверен, что мысль найти короля на охоте и молить о прощении была хорошей идеей. Это всё нервы. Ждать было худшей пыткой. Порой ему казалось, что беда минует.
– Или что вы не предатель?
– Нет, – резко подняв голову, барон уверенно затряс головой и схватил короля за руки, – никогда!
– Хватит! – сделав шаг назад, Артур брезгливо скинул его ладони.
– Барон, какой сюрприз! – десница вместе с женой незаметно остановились на поляне, сделав едва заметный знак своим людям. Они окружили мужчину, ожидая дальнейших указаний. Тот же чуть не плача рухнул на колени.
– Простите! Я всё верну!
Король, поморщившись, запрыгнул на коня, искоса поглядывая на Марианну. Девушка хмурилась, внимательно следя за происходящим.
– Хватит! – обрубил Артур и перевёл взгляд на своего верного помощника. – Результаты нужны сегодня же! Не думаю, что это место для юной девушки, – раздражаясь, обратился уже к графу, выразительно указывая взглядом на Марианну.
