– Может, тогда в следующий раз?
– Может быть.
– Позвольте проводить вас к вашей компаньонке.
– С удовольствием, – она лучезарно улыбалась и старалась не замечать, что глаза маслянисто бегают по её открытым ключицам.
– Констанция… – сделала вид, что узнала свою компаньонку в спине удаляющейся женщины в сторону дамских комнат, – прошу простить, я её догоню.
– Конечно, буду ждать следующей встречи.
– Мечтай, – тихо прошептала девушка, нырнув в толпу и зябко поведя плечами.
Не доходя до ванных комнат, Марианна юрко скользнула за высокую стеклянную дверь, ведущую на балкон.
Как бы ни старались маги, но в бальной зале было не только шумно, но и душно. Здесь же, несмотря на холод зимы, Марианна блаженно улыбнулась. Морозный воздух приятно покалывал разгорячённую кожу, а лёгкий ветер разогнал туман в голове, вызванный эйфорией, вином и духотой.
Девушка зачарованно подошла к краю, облокотившись руками, затянутыми в белые перчатки, на перила, и восхищённо обвела взглядом сад. Снег искрился в звёздном свете, деревья напоминали сказочных животных, а замёрзший фонтан переливался, словно был сделан из горного хрусталя.
– Как в сказке, – её мелодичный смех переливами разнёсся над садом.
– И верно, чем дальше – тем страшнее… – тихий мужской голос нарушил покой, заставив замереть и медленно обернуться.
– Кто здесь? – прищурившись, Марианна осмотрела пустой балкон. На нём определённо больше никого не было. Присмотревшись внимательней, она, поняла, что таинственный незнакомец находится на соседнем.
По сути, фасад дворца окружал один сплошной балкон, и только мраморные колонны разделяли пространство на уединённые закутки.
Девушка, подобрав платье, подошла к колонне и постаралась заглянуть на соседний балкончик, где находился незнакомец. Дядя всегда говорил, что любопытство – её самый тяжёлый порок, благодаря ему она когда-нибудь обязательно влипнет в большие неприятности.
Мрак ночи скрывал мужчину, позволив увидеть только очертания фигуры.
– Прошу прощения, что нарушил ваши мечтания, – пренебрежительно ответил он, чем охладил пыл любопытства, девушка вернулась на первоначальное место. Не уходить же ей из-за хама на соседнем балконе?!
– Дайте угадаю… вы приехали сюда, чтобы найти жениха. Лучше, конечно, если это будет король, но и какой-нибудь герцог сойдёт.
– Да, я здесь, чтобы найти жениха, вот только не понимаю вашего пренебрежения и обиды. Хотя могу и предположить.
– Да? – заинтересованно протянул незнакомец. – И какие же мысли родились в вашей хорошенькой голове?
Марианна осмотрелась по сторонам, свет на её балконе был таким же приглушённым, как и на соседнем.
– Думаю, вы или недостаточно богаты, или не титулованы, и в этом ваша беда.
– Да? – весело протянул мужчина. – И с чего такие выводы?
– Вы обижены, похоже – на женщин. Скорее всего какая-то красавица отказала вам, предпочтя другого, вот теперь вы такого же мне о всех юных девушках.
– Занимательно, но только подтверждает мои выводы.
– Какие?
– Что большинство собравшихся здесь девушек меркантильны и весьма охочи до древних титулов.
– А что в этом такого ужасного? – прикусив губу, девушка задумчиво приблизилась к колонне. Возмущённый вздох незнакомца вызвал улыбку.
– И вы ещё спрашиваете?! Хотя, о чём я?! Вам не ведомы такие чувства, как любовь, уважение и дружба, – вот на них и должен строиться брак.
– Забавно, я ведь не высказывалась против них… И никак не могу понять, в чём противоречие, если я собралась искать все эти чувства с титулованным мужчиной при деньгах, и король тут мне как раз не подходит.
