– Пожалуй, я представлю вас парочке своих хороших знакомых. Вы проделали такую дальнюю дорогу и теперь одни в совершенно чужой стране, наверное, для вас это волнительно? – она цепко впилась взглядом в девушку.
– Очень, но здесь так красиво!
– Работа лучших магов.
– Не только! Я говорю и о дорогах, о полях, укрытых снегом. Бристония расположена южнее, и снег у нас только в горах, для меня это чудо! На удивление, дороги во Фраксии в лучшем состоянии, чем у нас. Да и встреченный нами народ был сыт, одет и обут. А ведь ещё недавно вашу страну обуревали такие грустные события… У вас, несомненно, проницательный правитель, раз сумел в кратчайшие сроки добиться таких результатов! – искренне восхитилась Марианна, заставив графиню ещё раз бросить на неё цепкий взгляд и изменить направление.
– Пожалуй, познакомлю вас с герцогиней Доул.
Напряжённая Констанция выдохнула. Кажется, роль компаньонки не так уж и ужасна.
3. Глава 2
– Я не хочу туда идти…
– Надо.
– Они меня сожрут!
– Подавятся.
– Я говорил, что боюсь твою жену?
– Врёшь! Ты ею восхищаешься!
Из личного разговора короля Артура II со своим другом и десницей графом Тандером.
Герцогиня оказалась золотым билетом для Марианны. Дородная женщина преклонного возраста цепким взглядом осматривала юных претенденток на славную роль будущей правительницы. К ней, словно агнцы на заклание, спешила половина девушек, другая половина только вздыхала о знакомстве и лишь единицы оставались подле неё, удостаиваясь внимания и новых знакомств. Благодаря графине Марианне удалось удержаться в этой удачливой компании.
– И хоть большинство родственников не были приглашены на заветное событие, король наотрез отказался быть единственным мужчиной в этом цветнике, в свою очередь пригласив на бал молодых и неженатых представителей высшего света, – авторитетно заявила Анабэль, дочь одного из советников, высокомерно окидывая взглядом собравшихся, – так что при должном умении ни одна из вас не останется без пары.
– Ну да, а себе-то она приметила корону, – тихо шепнула на ухо Марианне жгучая брюнетка, младшая дочь халифа, вызвав у той заговорщицкий смех. Южная красавица весело сверкала кошачьими глазами и говорила с тягучим южным акцентом, делавшим её речь плавной и завораживающей.
– Леди… – за разговорами девушки не заметили, как к ним подошли молодые люди. – Элиза, представишь нас?
– Конечно, – рыжая девчонка, что была дальней родственницей герцогини Доул, тут же перестала шептаться с ещё одной блондинкой и представила собравшихся: – это – мой старший брат виконт Александр Рочест и его друг господин Альберт Слоун, – оба мужчины были высокими брюнетами с хитринкой в глазах. – Думаю, с леди Анабэль вы знакомы, – девушка гордо вскинула голову, подавая руку для поцелуя, – леди Патриция, – блондинка также протянула руку, – Жасмин – дочь халифа абу-Ина, – девушка церемониально сложила руки и поклонилась, – а это – мадмуазель Марианна Дюбуа.
– Сражён, столько красавиц в одном месте… – господин Слоун поклонился, восхищённо оглядывая девушек, слегка задержав пальцы Марианны, – мадмуазель, не подарите ли вы мне танец? – совершенно неожиданно обратился он к девушке, заставив румянец прилить к её щекам.
– С удовольствием, господин Слоун… Может быть, кадриль?
– Именно о нём я и мечтал.
Господин Слоун откланялся вместе со своим другом, успевшим пригласить Жасмин. А девушки, переглянувшись, весело рассмеялись. Юность и беззаботность сегодня в полной мере наполняли их души. Удача была благосклонна к Марианне.
