Долгие годы дар не просыпался в девушке, что стало большим разочарованием для матери, и только её смерть смогла дать толчок к его раскрытию.
Дядя не поехал вместе с ней, послав свою верную помощницу в роли её компаньонки, обещав прибыть на бал-закрытие. Впереди была целая неделя празднеств, состоявшая из охоты, зимних игрищ и трёх балов: знакомство, маскарад и закрытие. Всё это время девушки будут жить в выделенных им покоях во дворце, и сам король отвечает за их честь, репутацию и безопасность. В то же время родственники приглашены только на закрытие.
***
– Я слышала, что всё это организовала в кратчайшие сроки графиня Тандер, у неё превосходный вкус! – томно произнесла яркая брюнетка Констанция. Она была далеко не молода, но её внешность до сих пор привлекала внимание. Крупные черты лица, миндалевидные глаза, пухлые алые губы. Крутые изгибы фигуры не могло скрыть даже самое строгое платье, что она смогла найти для этого бала. Роль компаньонки была для неё новой, но почётной. Констанция была воодушевлена, что Рорк доверил ей заботу о своей единственной кровной родственнице.
– Здесь чудесно… – восхищённо выговорила девушка.
И Констанция в очередной раз поразилась превратностям судьбы. Такой нежный цветочек с виду, а внутри – сюрприз, который не каждому придётся по зубам. Марианна, как и её дядя, несли в себе частичку прегрешений своих предков.
В приглашении были указаны некоторые правила, в том числе и касательно одежды. Сегодня был традиционный зимний бал, а значит это должно было отражаться и в облике. Сама Марианна была в нежно-голубом платье, украшенном россыпью сверкающих бриллиантов. Она боялась, что это будет слишком вычурно, но то тут, то там мелькали девушки и дамы, что были усыпаны бриллиантами и не только с ног до головы. Второго шанса стать королевой может и не быть. Поэтому, не имея других достоинств, кроме большого приданого, они вовсю его демонстрировали.
Несмотря на славу графини Тандер, которая должна была здесь присутствовать, как сильного стихийного мага-нейтрализатора, зал был наполнен магией. Под высоким потолком парил снег. Изумительные снежинки манили прикоснуться к ним и провести пальцами по хрупким хрустальным граням. Потолок и высокие окна, выходящие в заснеженный сад, были расписаны морозными узорами, а лестница, по которой они спускались в бальный зал, казалась сделанной изо льда. Сам же зал был весь в светлом мраморе и причудливых ажурных завитках. На сводчатых потолках приютились незатейливые узоры птиц и животных.
Марианна с Констанцией прибыли только сегодня утром дальней дорогой, к тому же в этом году погода как никогда баловала пушистым снегом, что создавало определённые трудности. Договориться открыть портал из Бристонии во дворец дядя не смог. Отношения между королевствами напряжённые, так что пришлось проделать весь путь в карете. Зато Марианна вдоволь налюбовалась широкими полями, укрытыми белоснежным покрывалом снега, хорошим трактом и добротными постоялыми дворами. Королевство вызывало уважение.
За поспешными сборами на бал девушки не смогли рассмотреть замок, приютивший их на время, поэтому сейчас, спускаясь по лестнице в гущу гостей, они были захвачены увиденным, а также настроением, что летало в воздухе.
Оно было лёгким и радостным, как игристое вино, что лилось сегодня вдоволь. Люди возбуждённо перешёптывались в ожидании короля. Многие никогда его не видели, но представляли обязательно красивым и статным. До Марианны долетали шепотки совсем юных девушек, что, как только он зайдёт в зал, то обязательно бросит взгляд на «неё». И всё… с этого момента мужчина пропадёт в голубых, серых или карих глазах. Констанция упрямо тащила девушку к центру зала, поэтому до Марианны долетали различные вариации цветов, но все эти фантазии сводились к одному – это обязательно должна быть любовь с первого взгляда.
