Танцевальная карточка Марианны стремительно наполнялась, заставляя смущаться откровенного внимания и в то же время трепетать в ожидании. В отличии от дядюшки, она мало верила, что сможет привлечь внимание короля, но, прожив всю жизнь в роли любимого тепличного цветка, она сама мечтала о браке, о троих, а лучше – четверых пухлых малышах, об уютном домике, где смогла бы расцвести и забыть неприглядное прошлое своей семьи. Так что девушка так же возлагала большие надежды на этот бал, только аппетиты у неё были меньше.
В какой-то момент заиграла торжественная музыка, и разговоры мгновенно стихли. Толпа, словно море, расступилась, придворные выстроились с двух сторон от дорожки, по которой уверенным размашистым шагом шёл король. Волею судьбы и ловким движением рук Констанции девушка оказалась непосредственно вблизи от трона.
Склонившись в реверансе, она совершенно неприлично рассматривала мужчину, чьё имя наполняло пространство вокруг неё последний месяц.
Он был среднего роста, золотистые волосы зачёсаны назад, открывая высокий слегка нахмуренный лоб. Артур цепко и немного обречённо рассматривал гостей, склонившихся в церемониальном поклоне. Встретившись глазами с Марианной, он удивлённо вздёрнул бровь и впился в девушку медовым взглядом. На мгновение замешкавшись, она смущённо склонила голову. Излишнее любопытство всегда выходит боком.
– Я рад приветствовать собравшихся в моём замке. Надеюсь, вы проведёте здесь незабываемое время в этом году. А теперь… а теперь да начнётся бал. Музыка! – король говорил хорошо поставленным глубоким голосом, усиленным магией, чтобы даже тот, кому не повезло находиться в самом дальнем уголке залы, его услышал. Как только правитель дал добро, музыканты сразу заиграли торжественный полонез, а король направился к графине Тандер.
Если бы Марианна, влекомая любопытством, не смотрела на короля, то могла бы и не заметить, как хитро блеснули его глаза, и как возмущённо прищурилась графиня, как на мгновение слетела ледяная маска графа, и он от души повеселился за их счёт.
Но всё было так мимолётно.
И вот король с серьёзным выражением лица ведёт графиню открывать бал, а к Марианне, смущаясь, спешит её первый партнёр.
Немного нервничая, девушка сделала пару ошибок, но вскоре, отдавшись музыке, она сверкала, как настоящий бриллиант, привлекая к себе внимание своей грацией, открытой счастливой улыбкой и звонким смехом. Очарованные гости шептали её имя, она становилась открытием этого бала. Констанция мысленно потирала руки. Прав был Рорк, перед ней невозможно устоять; только один король оставался холоден, не обращая внимание на восходящую звезду. Он будто бы и не видел, что множество взглядов приковано к красотке из Бристонии. Мужчина ответственно приглашал тех девушек, чьё положение обязывает оказать им внимание, но никого повторно. Ни одну не выделял, оказывая минимальные знаки, со всеми был холоден и вежлив. Он один во всём зале был собран и не подвержен веселью, что буквально разлилось в воздухе в ожидании чуда.
Уставшая и немного запыхавшаяся Марианна после очередного танца вместо того, чтобы отправиться к Констанции, в ожидании следующего своего партнёра, решила немного схитрить.
– Не окажете ли мне честь ещё раз потанцевать со мной? – господин Слоун, как и многие до него, был восхищён её юностью и непосредственностью.
– Оу, все мои танцы расписаны, мне жаль… – мягко попыталась отказать девушка, помня, что два танца – намёк на симпатию, и это может быть весьма неприлично.
