Когда гости вошли, никто не испугался. Не убежал. Их уже ждали.
Из центрального жилища вышел старик.
Высокий. Сгорбленный. Глаза – молочно-белые, слепые. На лбу – след от ожога в виде круга. Он опирался на длинный посох, обмотанный шкурами и кольцами.
Когда он приблизился, все жители опустились на колени. Даже проводник.
Он остановился перед Антоном и заговорил:
– Куталь видел вас в воде. Куталь слышал вас в песке. Куталь чувствовал вас в стене.
Он провёл пальцами по воздуху – и в этом жесте были образы. Они вспыхнули в головах: падение неба, зеркальная башня, женщины, бегущие сквозь дождь из света.
– Вы не первые. Но вы – иначе пришли.
Саша хотел что-то сказать, но шаман поднял посох. Он продолжил:
– Раньше приходили те, кто искал силу. Потом – те, кто бежал от себя. Вы же… сломаны, и это хорошо. Через трещину входит свет.
Он подошёл к Вике. Коснулся её лба. В её глазах заплясали слёзы.
– Ты несёшь зеркало. Оно ещё не сказало слово.
Потом к Артёму:
– Ты идёшь против схемы. И должен её нарисовать заново.
К Саше:
– Ты помнишь звук, который не должен был вернуться.
И, наконец, к Антону:
– Ты… ключ. Но не знаешь – от чего.
Вечером они сидели у большого огня в каменном кругу. Вокруг – жители деревни, сидящие молча, как тени. Над головами – мерцание светлячков. В дыму костра – история.
Шаман рассказывал её не словами, а ритмом, жестами, песней. Но смысл становился ясным.
Когда-то мир был единым. Всё было связано – дух, тело, время. Стена не существовала.
Но Первые, пришедшие с других берегов (возможно, из другого времени), сломали равновесие. Они построили то, что не должно было быть построено – Зеркальную Башню.
Башня отразила реальность. И зеркало треснуло. Стена – не защита, а трещина. За ней осталась часть мира, где время свернулось, души разделились, а память обратилась в камень.
Много приходили – искали, изучали, уничтожали. Но Стена жива. И она выбирает.
Он посмотрел на них.
– И теперь она выбрала вас.
Наутро они должны пройти ритуал допуска. Его смысл – не доказать силу, а показать намерение. Путь через Глотку Лиан – живой тоннель, который открывается только тем, чьи сердца не несут лжи. Пройти может не каждый. Остальные – останутся в Кутале… навсегда.
Антон смотрел в костёр. Он чувствовал, что мир дышит рядом. Но знал: следующий шаг – через себя.
Утро в Кутале было другим.
Не светлым – чистым. Никаких птиц, насекомых, ни одного звука. Как будто сама природа затаила дыхание. На центральной площади, выложенной плитами из черного камня, уже ждали – шаман, трое воинов, и десятки жителей, стоящих полукругом.
– Сегодня вы идёте не вперёд, – сказал шаман. – А внутрь. Если пустит Лиана – дорога будет открыта. Если нет – останетесь в Кутале до конца времени.
– Что будет, если войти силой? – спросил Саша.
– Тогда Лиана отберёт у тебя всё, что ты прятал. И оставит только оболочку.
Шаман повернулся и двинулся в лес.
Путь занял около часа. Они шли по тропе, всё гуще заросшей гибкими побегами, пока деревья не сомкнулись, и зелёная масса лиан не закрыла небо. Впереди открылся проход – тоннель из переплетений, словно созданный не природой, а разумом. Он пульсировал, дышал, будто жил собственной жизнью.
– Это и есть она, – произнёс Артём. – Глотка.
– Один за одним, – сказал шаман. – Только по зову. Кто пойдёт не по своей очереди – потеряется.
Проход начал шевелиться, и тонкий просвет открылся сам собой. Антон шагнул внутрь.
