Начиная отчаиваться, Ефим вспомнил Екатеринодар. Большой многолюдный город. Развитый, с мощёными улочками и множеством достойных, образованных и красивых людей. Лавки, магазинчики, таверны, свежие газеты, театр, королевский дворец. И он, Ефим Красава, полномочный посол Миргорода. Молод, привлекателен и неприкосновенен. Его знал и к нему с почтением относился весь королевский двор. Он тоже всех знал и свысока смотрел на большинство местных аристократов. Миргород и их король Михаил Храбрый трижды ранее побеждали их войска. Каждый раз король Екатеринодара Алексей Весёлый был вынужден откупаться. Влияние Ефима как полномочного посла города-победителя при дворе было существенным. К каждому его слову были вынуждены прислушиваться. С ним не вступали в споры. И вот всё изменилось – теперь он кормит комаров в Гнилом лесу.
Всё начало меняться с появлением в Екатеринодаре князя Александра Веского. Откуда только взялся этот князь? Поговаривали, что приехал с юга – князя и вправду выдавал южный акцент. Какой‑то дальний родственник королевской семьи. Богатый, умный, опасный. Князь как‑то сразу стал на удивление близок с королём Алексеем. Они даже общались друг с другом словно равные. Александр активно занялся обучением и воспитанием троих дочерей короля. Алексей Весёлый в это время больше был занят охотами и пирами. А отношения внутри королевского двора тем временем тоже начали меняться. Под влиянием князя изменилась внутренняя и внешняя политика Екатеринодара.
Через год король Алексей тяжело заболел и очень быстро скончался. И с его смертью всё окончательно перевернулось с ног на голову, словно кто‑то взмахнул волшебной палочкой. И вот сейчас, в лесу, Ефиму казалось, что всё это было в славной прошлой жизни и вообще не с ним. Ему мучительно хотелось обратно, в тот милый и так полюбившийся ему Екатеринодар времён Алексея Весёлого.
Из сладких воспоминаний его вырвала жалящая боль. Ударом ладони по собственной шее он ловко убил очередного комара. На руке осталось пятно свежей крови.
– Командир! Командир! – послышался окрик справа. – Мы тут!
Ну слава богу, не заблудился, то ли с облегчением, то ли с сожалением подумал Ефим. В метрах двадцати, из-за деревьев, ему махал рукой кто‑то из его солдат. Ефим резко сменил направление и пошёл в его сторону.
– Мы девку поймали, – доложил солдат с взбесившимися от предвкушения глазами. – Отвели к вам в землянку на допрос. Солдаты шепчутся, что это шпионка Екатеринодара.
– Откуда она тут взялась? – изумился от такой новости Ефим, – Одна? Что она делала в непроходимом лесу?
– Одна. Просто шла по лесу и напевала что‑то. Мы её и поймали. – Тут солдат перешёл на шёпот, – люди судачат, что она ведьма.
– Старая, молодая?
– Совсем молодая, лет двадцати, красивая жутко. И одета она не по-нашему, кафтан больно дорогой, да и явно не миргородского пошива.
– А ведьма-то сразу почему? – удивился Ефим.
– А потому, что комары её не жрут, – ответил уже напуганным голосом солдат. – Совсем не жрут.
– М-м… Интересно. Ну веди меня, а то я немного сбился с пути.
Идти пришлось всего‑то минут пять. Когда они подошли к землянке, там уже собралось человек двадцать. Все бурно и эмоционально обсуждали пленницу. А всё‑таки не так и плохо мы замаскировались, – подумал Ефим. Если всего в ста шагах от землянки, в лесу, набитом солдатами, у него появилось ощущение, что он заблудился.
