– Но я не изменял своему королю, Ваше Величество, – глупо начал оправдываться Потап. – Тот, кому я давал присягу, мёртв. Покуда он был жив, я был ему верен. Да, мы взяли золото принцессы, но от короля Михаила мы уже много месяцев не получали жалованья. Моральный дух солдат от этого упал, нам нужно было как‑то его укрепить. Наше пассивное участие в одной атаке ничего бы не решало в целой войне. Не по нашей вине Михаил Храбрый погиб. Трагедия случилась с ним не на нашем фланге.
Потап снова вспомнил Ефима Красаву, и чем закончилась его измена. Перед глазами всплыла картинка пронзённого копьём тела. Спина вся покрылась потом.
– И что теперь? – продолжала строгие вопросы королева. – Тон Екатерины не сулил ничего хорошего. Потап сильно пожалел, что явился сюда, но было уже поздно. – Что теперь твои солдаты будут делать со своим золотом? Чем оно им поможет не сдохнуть у Гнилого Леса?
Лисий Хвост краем глаза заметил, как Никита Ясный Пень приблизился, и его рука легла на эфес сабли. Одно движение, один незримый кивок головы королевы, один её ободрительный взгляд, и Потапа не станет. Кто он такой, чтобы торговаться с самой Екатериной Великолепной? Он не король, он даже не аристократ. Он просто солдат, всю свою жизнь служивший и воевавший за вознаграждение. Таких, как он, не принято жалеть. Если такие, как он стали изменниками, то их убивают, а не ведут с ними переговоры. Потап осознал, что это конец. Нужно было как‑то выкручиваться.
– Мы готовы принести вам присягу, Ваше Величество, – голос его заметно дрожал, он больше не мог сдерживать эмоции, держался только, чтобы они не превратились в истерику.
Потап рухнул на колени, склонил голову до самого пола и замер в ожидании, что сабля Ясного Пня его сейчас неминуемо проткнёт. Жизнь пронеслась перед глазами.
– Встань, Лисий Хвост! – холодным металлом прозвучал голос королевы Екатерины. – Прими смерть достойно, хотя бы как солдат, а не ползая на коленях.
Подчиняясь, Потап медленно поднялся. Лицо его было бледным, словно сама смерть, руки заметно дрожали. Рядом стоял Никита Ясный Пень, и его сабля теперь была обнажена. Последним усилием воли Лисий Хвост собрался, выпрямился во весь рост. Бросил последний взгляд надежды на принцессу Диану, но она так и сидела в безучастной позе. Стыдливо посмотрел на королеву. Екатерина не моргая смотрела ему прямо в глаза, и в её взгляде не было ни жалости, ни сожаления, только решимость. Тогда Потап снова заговорил. Голос его так и продолжал дрожать, но он уже не пытался это скрывать.
– Ваше Величество, перед смертью, смею просить вас только об одном, – он сглотнул слюну, чтобы смазать горло, и голос немного восстановился. – Пожалейте наших солдат и не сжигайте Миргород.
Сабля Ясного Пня уже медленно пошла вверх для замаха. Потап закрыл глаза, время шло, но ничего не происходило. Снова открыв глаза, он увидел, что королева Екатерина жестом руки остановила казнь.
– Твои последние слова о судьбе Миргорода? Хм… – лицо Екатерины стало вдруг задумчивым, неприязнь в голосе пропала. – И ты готов служить Екатеринодару так, как служил всю жизнь Миргороду, если наши два города станут единым государством? – спросила королева.
– Ваше Величество, ничего иного я в жизни делать не умею, – прохрипел Потап. – Если Ваше Величество пожелает сохранить мою никчёмную жизнь, клянусь всеми богами, я никогда вас не придам. Если решите покарать меня за мою трусость и алчность, то я полностью подчиняюсь вашей воле.
