– Не стану бояться того, что еще не случилось. Возможно, у меня получится спрятаться в этой тьме даже после того, как свеча погаснет.
– Тогда превратишься в одного из них, навечно оставшись во тьме. Никто тебе не поможет, никто не услышит призывы о помощи. Постепенно сознание замкнется в себе, ты больше никого не увидишь рядом. Даже враждебные голодные духи покажутся приятной компанией, навсегда покинувшей тебя. Тьма станет твоей личной одиночной камерой, без начала и конца, без единого случайного странника. А знаешь, что ждет разум во тьме и одиночестве спустя долгое время? Безумие. И началом станут беспокойные мысли о врагах, которым ты так и не отомстил. Ты будешь думать о том, как они процветают, радуются жизни, продолжают род, и при этом начнешь медленно сходить с ума. Но пока ты здесь, могу предложить услугу. – Лицо Андраса было непроницаемо, а глаза все так же черны и опасны.
– Ну, – обернулся я, догадываясь, что он специально оттягивает время, пока горит спасительная свеча.
– В моей власти отобрать жизнь любого человека, которого назовешь.
Да, есть один человек, кому я действительно желаю смерти. Тот, кто сбил мою сестру и скрылся. Я ненавижу его и обрету покой только тогда, когда настанет момент расплаты. Но призову его к ответу сам. Без посторонней помощи.
– Не нужно, – сухо ответил я. – Это все?
– Возможна еще одна услуга.
– Она связана с выходом отсюда? – Я свечой указал на тьму впереди.
– Нет.
– Она обязует меня как‑то расплатиться с тобой?
– Да.
– Тогда прощай, – бросил я, шагнул в неизвестность, и дверь с шумом захлопнулась.
Свеча едва освещала пространство. Рядом не было никого, и я без промедления пошел вперед. Бредя в темноте, я размышлял, почему демон отпустил меня? Какую выгоду он извлек из моего побега? Не попал ли я в западню по собственному согласию, доверившись тому, о ком ничего не знаю, кроме того, что он преданно служит злу?
Я никогда не доверял людям без истории, без знания их прошлого, а в мире духов восприятие перевернулось. Я хотел верить, что меня никогда не обманут. Хотел верить, что безошибочно распознаю ложь. Хаос в мыслях мешал сосредоточиться и подумать о главном.
Как должен выглядеть выход к свободе? Это дверь? Тайный проход? Может, извилистый тоннель? Я не ощущал в окружающем пространстве никаких границ, бездна окутала со всех сторон вместе с усиливающимся ощущением безысходности. Кроме бескрайнего мрака, на пути не попадалось ничего, однако, вспомнив предостережение Андраса о голодных чудовищах, я нашел в этом добрый знак.
– Мы здесь, – прошептал кто‑то сзади. Холод пробежал по шее и плечам. – Не смотри нам в глаза, а то хуже будет.
Казалось бы, я подготовился к встрече, но безвыходность положения сделала свое дело. Низкорослые и высокие твари проступали отовсюду, мерзкие морды пронзали голодным взглядом, руки, свисающие ниже колен, перебирали воздух. Короткие ноги заставляли их хромать и медленно волочиться в полуприседе. Их было так много, что убежать не представлялось возможным.
Я должен не обращать внимания и продолжать поиски, только страх не утихал, открывая меня перед ними и выставляя все более беспомощным, жалким, потерянным. Страх разрушал меня, ослаблял, и чудовища знали это, чуя легкую наживу.
Один из монстров, неестественно выкрутив шею, подобрался слишком близко. Уводя взгляд в сторону, я боковым зрением отметил, как свеча осветила его провалившийся гнилой нос, который сразу же покрылся ожогами. Чудовище, взвизгнув, отпрянуло от света.
