– Оставим их позади! – шептали гребцы.
И вдруг – удар. Куно, не зная фарватера, направил лодку на мель. Вёсла погрузились в ил, судно застряло.
– Чёрт! – кто-то выругался.
Сельхоз с криками «Раз, два!» промчался мимо.
– Простите, – пробормотал Куно.
Все молчали, думая: «Неужели это предзнаменование?»
Но днём, в товарищеской гонке с юристами, они выиграли. Полкорпуса вперёд после трёх минут полного хода. Впервые команда поверила в победу.
– Вы! Чёртовы ребята, – сказал второй номер юристов.
– Наша лодка, как миноносец, – добавил их рулевой. – Худая, но быстрая.
Вечером Кубота разрешил всем по две чарки сакэ – неслыханная щедрость.
– Мы победим! – кричали подвыпившие гребцы.
Капитан молча наблюдал, прислонившись к стене. На его лице читалось удовлетворение: «Всё идёт по плану».
Через пару дней юристы вызвали их на реванш. На этот раз гуманитарии проиграли на полкорпуса после четырёх минут гребка. Но то, что они теперь шли нос к носу с некогда недосягаемыми, вселяло уверенность.
День соревнований приближался. За неделю до него в престижной школе Гакусюин прошли пробные гонки, в которых должны были участвовать команды гуманитарного и сельскохозяйственного факультетов. По правилам, средние гребцы – третий и четвёртый номера – менялись между командами. Это был первый раз, когда соперники официально встретились лицом к лицу.
Обе лодки ждали своей очереди у плавучей платформы. Некоторые гребцы уже были знакомы по учебе в старшей школе и обменивались приветствиями. Затем завязался разговор – ни к селу, ни к городу. Капитан гуманитариев Кубота и рулевой аграриев Такасаки когда-то вместе учились в одной школе, потом поступили в университет. Но ещё со старших классов они часто оказывались по разные стороны баррикад, и теперь между ними лежала незримая стена. Они говорили друг с другом неестественно вежливо, нарочито используя диалект родных мест:
– В этом году, кажется, холоднее обычного, не правда ли?
Даже когда речь заходила о лодках, они холодно хвалили соперников и с преувеличенной скромностью отзывались о своих шансах.
– Мы никуда не годимся!
– Нет, это мы полное ничтожество!
Так или иначе, почти каждый успел перекинуться парой слов с противником. И к удивлению своему обнаружил, что враги оказались вполне симпатичными ребятами. Враждебность – вещь банальная. Она рождается из предвзятости, которую питают друг к другу целые группы, тогда как один на один люди быстро находят общий язык. Четвёртый номер Сайто, впечатлительный парень, после гонки признался:
– Когда их рулевой сказал мне: «Хорошая работа», – вся моя злость утонула в водах Сумиды.
Но капитан Кубота и другие опытные гребцы даже в эти минуты не упускали из виду манеру гребли соперников. Чтобы проверить силу нового «средняка» в своей лодке, Кубота на последнем отрезке резко увеличил темп и убедился – враг серьёзен.
В той гонке победу одержала команда гуманитариев, где были Кубота и Куно. Впервые в жизни Куно довелось вести лодку по настоящему гоночному маршруту.
С этого дня тренировки стали ещё интенсивнее. Старшекурсники то и дело наведывались, чтобы подбодрить команду, а то и сами шли в разведку – выяснить силу противника. Однажды Куно передал руль старшему Мидзухаре, а сам отправился шпионить.
Переправившись через Аясэ, он затаился среди сухих камышей на противоположном берегу, поджидая, когда появится лодка аграриев. Охваченный странным напряжением, он присел на сырую землю, пригнувшись в лучах заката. Перед ним расстилался широкий плёс реки Сумида у залива Канэгафути, где вода, пришедшая от Сэндзю, круто изгибалась. По зеркальной глади скользили лодки и парусники. На том берегу пылали в свете солнца красные стены прядильной фабрики.
