"Избранная," – произнес один из них голосом, который звучал как далекий звон колокольчиков на ветру. Это было не обращение, а скорее констатация факта. "Время пришло."
Шао кивнула, ее сердце сжималось от страха, но она заставила себя выпрямиться. Она в последний раз взглянула на отца, на его дрожащие губы и глаза, полные боли. "Отец…" – только и смогла прошептать она.
Он шагнул вперед, желая обнять ее, но существа из Царства Дракона мягко, но непреклонно преградили ему путь. Связь смертных обрывалась здесь.
Сделав глубокий вдох, Принцесса Шао ступила на светящийся трап. Он был теплым под ногами и казался неосязаемым, но прочным. С каждым шагом вверх Земной Мир становился все дальше. Она не оглядывалась больше.
Внутри Облачный Корабль поражал не столько роскошью в привычном понимании, сколько своей эфирной чистотой и величием. Стены мерцали, словно созданные из звездной пыли и тумана. Мебель была вырезана из нефрита и прозрачного хрусталя. Воздух был прохладным, чистым и буквально насыщенным *линци*. Шао почувствовала, как эта энергия проникает в ее тело, вызывая легкое головокружение и покалывание. Это было одновременно и приятно, и пугающе – ощущение, что ее обычная, смертная сущность меняется под этим воздействием.
Ее проводили в отдельное помещение, напоминающее изысканную гостиную, но без окон. Небожители или духи-слуги (она пока не понимала, кто они) принесли ей ароматный чай, вкус которого был совершенно незнаком, и легкие закуски, похожие на облака сахара. Они двигались бесшумно и эффективно, их лица оставались безмятежными масками. Они не пытались завязать разговор, не выказывали ни любопытства, ни сочувствия – лишь профессиональную отстраненность. Шао чувствовала себя объектом, грузом, который нужно доставить в пункт назначения.
Корабль плавно поднялся. Не было ни толчков, ни шума двигателей – только легкое ощущение движения и нарастающая скорость. Через некоторое время она осмелилась спросить одну из служанок: "Мы… мы уже высоко?"
Служанка повернулась к ней. Ее глаза, похожие на звезды, задержались на лице Шао. "Мы покидаем план смертных, Избранная," – ответила она голосом, лишенным интонаций. – "Скоро вы увидите."
Вскоре после этого в стене помещения, там, где не было окон, начали проявляться изображения. Это не были настоящие окна, а, видимо, какие-то магические проекции или экраны. И на них Шао увидела Земной Мир, быстро уменьшающийся внизу. Континенты, океаны – все становилось меньше и меньше, пока не превратилось в цветную карту, затянутую слоем привычных облаков.
Затем корабль прошел сквозь этот слой. Пейзаж изменился кардинально. Больше не было синего неба. Вокруг простиралось бесконечное море жемчужных, золотистых и лазурных облаков, переливающихся и мерцающих, словно живые. Сквозь них пробивались потоки чистого света и вихри концентрированной линци. Иногда вдали мелькали смутные очертания парящих островов или других, еще более величественных кораблей, движущихся в этой небесной выси. Воздух стал еще плотнее от духовной энергии; Шао чувствовала ее каждой клеточкой тела, это было почти ошеломляюще.
Она была одна посреди этой невероятной красоты и пугающего величия. Между мирами. Ее прошлая жизнь осталась далеко внизу, погребенная под слоем облаков. Ее будущее было впереди, в месте, созданном из легенд и снов, месте, где правил Дракон-Владыка.
