Чем дольше длилось путешествие, тем яснее становилось, что они летят не просто сквозь небо, а сквозь некую границу, разделяющую реальности. Обычные законы природы перестали действовать. Время здесь, казалось, текло иначе – минуты могли казаться часами, а часы – пролетать в мгновение.
Наконец, после того, что показалось Шао вечностью, вдали, сквозь сияющую дымку, показались очертания. Сначала – лишь золотистое свечение, затем – контуры гор, но гор, словно выкованных из нефрита и покрытых золотыми лесами. В центре этого небесного архипелага возвышалось нечто грандиозное, уходящее вершинами в немыслимую высь – Дворец Владыки Дракона.
Он был построен из материалов, неизвестных смертным, сиял и переливался, словно живой организм. Его стены были из отполированной драконьей чешуи, крыши – из золота и красного коралла, а башни увенчаны огромными жемчужинами, излучающими мягкий свет. Он парил среди облаков, окруженный водопадами чистой линци, низвергающимися в бездонные пропасти тумана. Это было зрелище такой красоты и масштаба, что у Шао перехватило дыхание.
Облачный Корабль замедлил ход, направляясь прямо к центральным вратам этого небесного града. Страх Принцессы Шао достиг своего пика. Она прибыла. В Царство Дракона.
Глава 4: Золотые Врата Дворца
Облачный Корабль плавно, без малейшего сотрясения, приблизился к парящему горному массиву, в центре которого возвышался Дворец Владыки Дракона. Принцесса Шао, стоя у магического экрана, завороженно наблюдала за приближением. Чем ближе они подлетали, тем яснее становился поистине невообразимый масштаб этого места. Горы были не просто горами – это были исполинские изваяния из сияющего нефрита, увенчанные золотыми лесами, где каждое дерево, казалось, источало свет. Небесные водопады линци, ниспадающие с вершин, мерцали всеми цветами радуги, превращаясь внизу в туманные озера, усеянные островами из чистого кристалла.
И в центре всего этого великолепия стоял Дворец. Не здание, а целый небесный город, раскинувшийся на вершинах и склонах. Его стены, отливающие перламутром драконьей чешуи, отражали свет так ярко, что почти слепили. Крыши, покрытые золотой черепицей и украшенные скульптурами мифических существ, сияли под невидимым небесным солнцем Царства Дракона. Башни, тонкие и изящные, уходили ввысь, теряясь в облачной дымке, а каждая жемчужина на их вершинах была размером с небольшой дом смертных, излучая мягкое, теплое сияние.
Облачный Корабль замедлил ход и остановился перед вратами, которые, казалось, вели в самое сердце этого небесного города. Они были колоссальными – две исполинские створки, выкованные из чистейшего золота, инкрустированные самоцветами размером с человеческую голову и украшенные резьбой, изображающей древних драконов и небесных существ. Эти врата были настолько высоки, что их верхняя часть скрывалась в облаках, и настолько широки, что Облачный Корабль мог бы пролететь сквозь них, не задев краев. Сама атмосфера вокруг врат была пропитана аурой абсолютной власти и неприкосновенности.
У оснований Золотых Врат, по обе стороны от них, стояли стражи. Не люди, но могучие существа, чья форма внушала трепет. Одни напоминали воинов в нефритовых доспехах, излучающих холодную силу; другие – исполинских львов с золотыми гривами, чьи глаза светились янтарным огнем. Третьи были похожи на драконидов – полулюдей-полудраконов, чью кожу покрывала тонкая чешуя, а за спинами трепетали перепончатые крылья. Все они стояли неподвижно, словно высеченные из камня, но их присутствие было ощутимо – каждый из них излучал силу, способную стереть с лица земли целое царство смертных.
