С корабля опустился новый трап – на этот раз, казалось, вылитый из чистого света, ведущий прямо к вратам. Двое небожителей-слуг, сопровождавших Шао, кивнули ей, указывая на выход. "Мы прибыли, Избранная," – произнес один из них. В их голосах не было торжественности, только спокойная уверенность.
Сердце Шао колотилось как сумасшедшее. Она сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить дрожь в коленях. Это был момент, когда пути назад не было. Ступив на трап, она почувствовала под ногами не твердую опору, а пульсирующий поток энергии. Он не обжигал, но вызывал странное ощущение легкости и головокружения, словно она ступала по радуге.
Спустившись с трапа, она оказалась на площадке перед Вратами. Здесь воздух был еще плотнее от линци, он словно звенел вокруг. Шао чувствовала, как энергия проникает в каждую клетку ее тела, очищая и наполняя. Это было почти болезненное блаженство, слишком сильное для смертной.
У самых врат ее встречала небольшая группа существ. В центре стояла женщина в роскошных одеждах цвета морской волны, чьи черные волосы были уложены в сложную прическу и украшены шпильками из коралла и жемчуга. Ее лицо было безупречно красивым, но на нем застыло выражение холодной надменности. Рядом с ней стояли другие – некоторые напоминали прекрасных, но неестественных людей, другие имели легкие черты животных или растений. Это были, видимо, обитатели Дворца – духи, низшие божества или высокопоставленные слуги.
Женщина в одеждах цвета морской волны окинула Шао оценивающим, почти презрительным взглядом. Ее глаза, похожие на озерную гладь, скользнули по простому (по меркам Царства Дракона) наряду Шао, по ее лицу, еще хранящему следы усталости от путешествия и страха. В ее взгляде не было ни приветствия, ни тепла.
"Итак," – произнесла женщина голосом, чистым, как хрусталь, но острым, как лезвие, – "Новая Невеста из мира смертных. Добро пожаловать… во Дворец Владыки Дракона." Последние слова прозвучали как приговор.
Шао поклонилась так низко, как позволял ей этикет смертных – жест уважения, который, казалось, здесь не имел никакого значения. "Я… Принцесса Шао из Земного Царства," – произнесла она, стараясь, чтобы голос не дрожал.
Надменная женщина слегка усмехнулась. "Принцесса? Здесь все иначе. Здесь ты просто Избранная. Та, кого Владыка удостоил своим вниманием. Пока." Она не представилась, не протянула руки. Ее присутствие само по себе было заявлением о статусе.
Один из существ позади нее, мужчина с длинными, как водоросли, волосами и глазами цвета зеленого нефрита, выступил вперед. Его тон был более нейтральным, хотя и лишенным всякого радушия. "Проследуйте за нами, Избранная. Ваши покои подготовлены. Вам будет оказана необходимая помощь в подготовке к встрече с Владыкой."
Золотые Врата начали медленно, с глубоким, вибрирующим звуком, раздвигаться. Шао увидела, что они не просто распахиваются, а словно растворяются в сияющей дымке. За ними открылся вид на еще более невероятный пейзаж – не внутренний двор в привычном понимании, а огромный, залитый светом пространства с парящими садами, мостами из света, перекинутыми через пропасти, и далекими павильонами, сияющими среди облаков. Воздух был наполнен ароматами, которых Шао никогда не знала – смесью бессмертных трав, небесных цветов и чего-то еще, невыразимо чистого и могущественного.
Окруженная свитой из Царства Дракона, Шао ступила за Золотые Врата. Каждый шаг по мощеной дорожке (выглядевшей как отполированный до зеркального блеска золотой песок) был шагом в новую реальность. Ее старый мир остался позади, за вратами, которые медленно и бесшумно закрывались за ее спиной, отрезая путь назад.
