— Ну так тем более нужно ехать!
Турсуаза тихонько заскулила, а потом покорно кивнула. Девушки принялись читать молитвы или заклинания, а я постаралась расслабиться. Теперь в душе поселилась тревога. До этого момента я была уверена, что мы отправились в самую обыкновенную вечернюю поездку. Час в пути, час обратно. К полуночи будем дома. Я бесстрашно садилась в экипаж и игнорировала вздохи Турсуазы, которая никогда и ни с чем не была согласна.
И почему-то всегда молчала до последнего!
Теперь я стала прислушиваться к тому, что происходит вокруг. Лес притих, под колёсами экипажа щёлкали, ломаясь, ветви. А я обратилась в слух и внутри всё нарастала тревога.
В какой-то момент я уже хотела завизжать, чтобы экипаж останавливался и ехал обратно, но секунды шли, а я никак не могла нащупать, где же нас ждёт опасность. Я закрыла глаза и замерла, в поисках линии вероятности, что ведёт в темноту, но предчувствие так и осталось предчувствием. Ни одного реального намёка на катастрофу.
Я шептала заклинание за заклинанием. Снова и снова.
— Ну же... жив... мёртв... Будет... не будет...
Вспомнился сон.
Я распахнула глаза, уже ожидая увидеть прямо перед собой мёртвый лик того мужчины с окровавленным сердцем, но наткнулась только на полные ужаса глаза Турсуазы.
— А-а-а-а-а-а! — её вой звонко разнёсся по всему лесу и должен был достичь даже поместья баронессы.
Я обернулась и увидела то, что поразило мою компаньонку.
Зубастая пасть, стекающие бешеные слюни.
Горящие глаза.
Сквозь маленькое окошко я видела не привычную уже спину кучера, а морду неизвестного хищника.
Окровавленную.
— Бежим! — завопила одна из горничных. Началась суматоха, паника.
Обе горничные обратились пушными зверьками и спрятались под деревянные лавки. Турсуаза почти сразу обратилась крошечным голубым котёнком и зашипела.
— Помощница! — фыркнула я, закидывая клыкастую морду одним за другим, магическими импульсами.
Я не была хороша в защитных заклинаниях. Знала пару малоэффективных пассов, которые ничем не помогали, и могла начертить в воздухе мало-мальски рабочую руну, но на это нужно было несколько секунд времени.
— Прочь! — визжала для усиление эффекта, но увы, ничего не усиливалось. А клыки сверкали только сильнее.
Наконец, экипаж без кучера стал совсем неуправляемым и встретил свою судьбу, въехав в дерево, а меня от удара опрокинуло на противоположную лавку.
Из-под пышных юбок с писком сбежал голубой котёнок. Юркнули из окон опоссумы-горничные.
Я же осталась один на один с клыкастой тварью, еле переводя дух.
— Ну же... и не такое били... — подначивала себя, но всё никак не работало. Потому что не били мы ничего и никогда! В Экиме на такое не нарвёшься, даже если будешь очень усердно искать приключения.
— Ты тут не погибнешь, Альба! — шептала я, пока чудище наступало. Оно уже разгрызло раму окошка, морда пролезла, и грозилось пройти туловище.
Очередное моё заклинание щёлкнуло зверя по носу, и он зашипел, разозлился и одним рывком проломил стенку.
А я бросилась наутёк.
У кареты оторвало ударом дверь, и я воспользовалась этим. Бросилась в чёрный лес, понимая, что ветки хлещут по щекам, путаются в волосах, раздилают платье, а зверь всё-равно быстрее меня.
Я споткнулась.
И тут же за моей спиной приземлились тяжёлые лапы преследователя. Я обернулась, чтобы встретить опасность лицом, и умоляюще зашептала, понимая, что меня не слышат:
