Эсмирато словно подкарауливал на дорожке, вынырнул из-за розового цветника и предстал во всей красе своего самодовольства. Одетый с присущим ему щегольством в бархатный камзол с вычурной вышивкой.
– Какая встреча! – разулыбался он, будто и в самом деле случайно здесь оказался. – А это кто? – бросил слегка презрительный взгляд на мою «охрану».
– Советники, – ляпнул первое пришедшее в голову, с удовольствием отметив недоумение на лице тёмного. Выглядели советнички живописно: местами подранная одежда, все как один всклочены и присыпаны зелёными листочками, красота! – Не обращай внимания. Так что ты хотел? – Вряд ли он поджидал в саду для светской беседы.
– Почему же сразу «хотел»? Ничего я не хотел и не хочу. Вот, прогуляться вышел, а тут вы. – Он сделал знак продолжать прогулку и пристроился рядом. – Как там Венди поживает? Слышал, он совсем плох.
– Нормально поживает. – Кто б его знал, как он там поживает?
– Бедняга! Для него это хуже всего. Такой дар потерять! Я бы после такого и жить не смог.
– Ну он-то покрепче будет!
Тёмный запнулся на ровном месте и нахмурился, но вскоре на его губах расцвела прежняя пустая улыбка. Не к месту вспомнилось, с каким недовольством отнёсся он к задумке Кадемонии, плану, который между ними существовал, как пренебрежительно сбросил её руку с плеча в густых тенях ночного сада…
– Что там до моего предложения… император согласился? Вряд ли удастся найти кого-то более подходящего… – «Более подходящего, чем он», закончил я мысль. – Я же со всей душой и всем сердцем…
Я вздрогнул, припомнив, что именно с такими словами он подбросил Венди свинью в виде двух хорошеньких девиц. Интересно, где они сейчас?
– Я поговорил с отцом и выразил готовность принять твоё предложение… Тем более оно от всего сердца… – подыграл я ему.
– Именно!
– Но император задумался... Может, Венди и ушёл в отставку, но на случай и господин Араберто есть. – Пусть кэшнаирец не думает, что на нём свет клином сошёлся.
– Канцлер? Разве?.. Впрочем, почему бы и нет, – поблекла самоуверенность тёмного. А одно время казалось, я могу ему доверять…
– Так что дело это нерешённое и когда решится – один Лагас ведает!
Не знаю, что побудило солгать, только как-то неприятно поразила картина будущего, что я от кэшнаирца буду в чём-то зависеть, и не догадываясь, какими мотивами он руководствуется, подползая ко мне точно ядовитая змея.
– Тогда не смею задерживать, – поспешно откланялся он и исчез.
Я так и не понял, расстроился он, получив отказ, или принял новый план к действию.
И дёрнуло меня про Араберто сказать, впрочем, почему бы и вправду его не попросить? Всё лучше, чем сомнительный темный.
От размышлений отвлекла возня в кустах и сдавленные вскрики, и на садовую дорожку в ворохе листьев вывалились два моих советничка и… Марияр.
– Отпустите его! – велел я. – В чём дело?
– Он шпионил за вами! – поведал Ловкач, держа под локоть поднятого на ноги, но еще брыкающегося племянника графа.
– Да не шпионил я! – огрызнулся тот. – А наблюдал! Ждал удобного момента, чтобы…
– Я думал, ты с сестрицей и дядюшкой в родовое имение укатил.
– Чтобы они меня живьём съели? Знаю я их! – Марияр наконец вырвался из цепких рук советничков и ожёг их предостерегающим взглядом. Оправил измятый, но добротный камзол, устремив на меня свой ясный взор. – Вы обещали взять меня в свиту. Вы же слов на ветер не бросаете… Мне ваше покровительство очень бы пригодилось.
