– Хватит дуться, не девица! – Притащил ему с виду новенький костюмчик из гардеробной и рубашку. – Одевайся, нечего сопли разводить. Ты мне нужен.
– Да разве? – поднялся он с пола, пошатнувшись. – Что-то не припомню, чтобы приглашение было.
Измерил его оценивающим взглядом… Умыть, переодеть и…
– Никуда я с вами не пойду, ваше высочество, и ничего делать не буду! – заупрямился он.
– Ещё как пойдёшь и всё сделаешь.
– С чего это? – прищурился друг, глупо улыбаясь – хмель не выветрился. – Наслышан я о твоих подвигах. Что, тёмному оказалось не по зубам стать проводником Врат? – ощерился он в язвительной ухмылке. – А говорил…
– Да я тоже о твоих наслышан… – скинул я кучу хлама с кресла и сел. – Это правда, что, пока дворец горел, ты пьяный валялся в гардеробной? – Он густо покраснел и отвел взгляд. А я там, как дурак… один с Вратами… – И это, по-твоему, правильно?
– А что я могу… если я… если мне?.. – Он сокрушённо потряс головой и уселся прямо посреди винных тар, пряча лицо в ладонях.
Я поднял с пола чудом уцелевшую бутылку вина и подкинул в руке. Сопьётся же!
– Поднимайся! И приведи себя в порядок. Смотреть тошно. Ты идешь со мной!
***
Я вытащил Венди на свежий воздух. Он подслеповато оглядывался, словно всё вокруг для него казалось новым или давно не виденным. Неужели все эти дни он сидел в добровольном заточении?
Склонившись над фонтаном, друг с жадностью напился из источника и немного повеселел, хоть в целом вид его оставлял желать лучшего. Чистая рубашка ничуть не скрасила общую потрепанность.
– Чего ты хотел? – намеренно развязно начал он, верно, из чистого упрямства досадить. Казалось, протяни руку, и он её укусит, чтобы выразить обиду, которую, возможно, уже и не испытывал.
– Как ты удерживаешь силу Врат?
Он вытер губы от воды и пожал плечами.
– Очень просто – никак.
Надо было спросить по-другому.
Махнул рукой следовать за мной – может, прогулка прояснит его мысли.
Мы шли по саду, мимо пёстрых цветников и пушистых кустарников, слушая заливистое пение птиц.
– Я не справился, я… – начав праздно, я вдруг оступился, словно шагнул в бездну, и кровь отчаяния бросилась в лицо.
Я не справился с Вратами. Они поглощали меня неумолимо, каждый раз, когда я призывал их. Каждый шаг всё ближе и ближе к пропасти.
Вздрогнул, осознав, что стою на садовой дорожке, а Венди глядит на меня будто даже с сочувствием.
– Он снова приходил… тот, другой… он был в тебе?
Хотелось сказать, что так и было, но горло перехватило от волнения, и я только глядел в глаза друга, не в силах произнести ни слова. Ты мне нужен… Как сильно ты мне нужен…
Но я не успел ничего сказать. Венди отошёл, опустив глаза.
– Прости, но я ничего не могу сделать. Эсмирато поможет. – Он перевел взгляд на верхушку кустарника, намеренно не встречаясь со мной глазами.
– Поможет, – согласился я. – Если ты поможешь ему.
Вкратце рассказал, насколько плачевен был мой опыт с Эсмирато-проводником, не упустив случая красочно описать и тренировку… как вспыхнула одежда на кэшнаирце, и он спасся в пруду. Над шуткой смеялся я один. Венди остался серьёзен.
Вот ведь демоны! Его бы тоже искупать не мешало!
– И что я должен делать? – помолчав с минуту, спросил он.
– Помочь Эсмирато овладеть умением.
– Стать заслонкой, как в печке?
– Чего?
– Между огнём и миром.
Я качнул головой. Что за странные ассоциации?
– Я бы не просил, если бы…
