– А что ты предлагаешь? Вернуть? Вернуть и не узнать, как он действует? Если за ним охотились головорезы одноглазого лавочника, если тот сам в результате сбежал, потеряв особо важный заказ… и после этого его постиг ряд неприятностей – им заинтересовался закон, – то всё неспроста.
– Думаешь, артефакт отводил подозрения от лавочника?
– Думаю, что тот платил, кому надо, чтоб не замели. А потом, после утраты артефакта, лавочник разорился, платить стало нечем, вот бедняга и ударился в бега.
– Интересная версия. Выходит, эта штуковина помогала ему зарабатывать…
– Судя по оговоркам Примулы, так и было, – рассудил Венди. И повертев поднос еще какое-то время, отложил в сторону. – Ну, ты готов? – воззрился он на меня со смешинками в глазах. Мне это сразу не понравилось.
– К чему?
– К осуществлению плана. Дуэль на который час назначена?
– На девять.
– Вот и отлично. Еще полчаса. У тебя как раз будет время подготовиться, – выставил он меня за дверь и вручил мешочек. – Надень это.
– А что там?
– Как и договаривались. Я выбрал для тебя самое лучшее.
– А… – хотел спросить, что он под этим подразумевает, но он закрыл перед носом дверь. Демоны бы его побрали!
– И вот еще что… – снова показался друг на пороге, когда я было решил уйти. – Ты сильно не удивляйся, ну там, во время дуэли. И подыграй мне. Зрелище должно получиться что надо!
И на сей раз окончательно захлопнул дверь.
Вот зараза!
Глава 11. Обещание сладкого поцелуя и аромат горького чая
Отцу не было объявлено о том, что мы затеяли. О дуэли между двумя «бывшими» друзьями, одному из которых нанесли смертельное оскорбление. Разумеется, о том, что Венди вломился в покои Первой принцессы Кэшнаира, не было сказано ни слова – но кто надо знал. Например, прибывший на место предполагаемого действия сераскир, в чёрных одеяниях, мрачный, как грозовое небо. Признаться, я не ожидал его здесь увидеть. Он занял широкое кресло, уложенное подушечками, под навесом, рядом с Кадемонией, улыбающейся и румяной, как прелестное утро. В усыпанном цветами платье она походила на весну.
У меня даже голова закружилась, едва я на неё взглянул.
Впрочем, голова у меня могла кружиться и по другой причине…
Амулет из лавки, с лёгкой руки Венди перекочевавший мне на шею, издавал такое богатое благоухание трав и масел, что впору зажать нос и бежать без оглядки. Но я крепился. Если уж вид украшеньица меня не напугал, стоит ли отвлекаться на мелочи? А смотрелся амулет весьма живописно… среди разноцветных перьев, выдранных из хвостов всевозможных птиц, терялись каменья, явно предназначенные для защиты от чёрного колдовства. На каждом круглом камешке красовался защитный символ… я таких отродясь не видывал… Эту побрякушку тёмные вряд ли не заметят – весьма приметная. Тут Венди просчитал всё хорошо, только прибить его от этого хотелось ничуть не меньше.
К месту дуэли – на заднем дворе, скрытом от посторонних глаз, прибыл не только военный министр, занявший место по правую руку Кадемонии, но и Эсмирато, усевшийся по левую. От былого заносчивого хлыща, каким он предстал при знакомстве, ничего не осталось. Пребывание в Саразирии превратило его в невыспавшегося, измученного человека, недовольно взирающего на звенящее, чудесное утро, будто оно лично ему что-то сделало. Казалось, он вот-вот вскочит с вопросом: «ну сколько можно разводить канитель?». Дуэльное мордобитие его явно не интересовало. А вот подушка – да. С ней хоть всё утро и весь день!
