С Третьим кэшнаирским заявилась и Пати… Вот уж кого совсем не ждали. Я так точно. Как она относилась к предстоящему дуэльному развлечению, понять было сложно. Ее лицо хранило печать непроницаемости… Не посетит ли нас и матушка? Или достаточно ее правой руки?
– Начнём? – Марияр вызвался секундантом с моей стороны и ждал отмашки.
– Ещё нет Венд… герцога Рикторианского…
– Он просил начинать без него.
Однако!
– Да и его секунданта не видно… – продолжил я, стараясь не выглядеть растерянным. Чего это Венди задумал?
Эсмирато поднялся с кресла и неохотно проследовал к нам.
– Его секундант – я.
– А?.. – С меня чуть перьевые бусы не свалились.
– Он вызвался сам, – шепнул мне Марияр, заговорщицки подмигнув – информацию выдал, ну да.
Что тут происходит? Уставился я на тёмного, но сам же себя и одёрнул – лучше не вести себя подозрительно, пусть все думают, что я в курсе.
– Начнём! – громогласно объявил я, ободрившись звуком собственного голоса.
И тут раздался оглушительный взрыв. Ввысь взметнулся столб розового дыма и распространился аромат клубники. Когда дым немного рассеялся, в его центре показалась трагично узнаваемая фигура, прикрывавшая одной рукой нос, а другой махавшая, чтобы разогнать обволакивающее её розовое облако и вдохнуть свежего воздуха. Дым-то оказался на редкость запашистым. Идиот!
Через минуту он выскочил из дыма как ни в чём не бывало, волоча за собой шлейф красного плаща. Да и в целом вырядился он как…
– Петух общипанный! – негромко подвел я итог, разглядывая красные перчатки, чёрные обтягивающие штаны и белые сапоги в придачу к короткому камзолу такого же цвета.
– На себя посмотри, – насмешливо метнул он взгляд на мои перьевые бусы.
– Ах ты! – сжал я кулаки.
– Не стоит, – отмахнулся Венди. – Скажешь всё в бою.
А я думал, выглядеть оскорбленным у меня не получится. Убью, гада!
– Как я понимаю, на нынешней дуэли титулы упразднены. Выступает дворянин против дворянина, – робея, проговорил Марияр для формы. Потому что, если допустить, что кто-то покушается на жизнь наследника – голову оторвут. В прямом смысле. И остальным участникам тоже не поздоровится.
– Правильно понимаешь. Он оскорбил мою невесту! – ткнул я пальцем в ухмыляющееся ле… рожу этого негодяя, называющего себя моим другом – как бы не забыть, что это правда. – Я вызвал его как дворянин дворянина, чтобы смыть оскорбление!
– Чем? – переспросил Эсмирато, о присутствии которого я и забыл.
– Что – чем?
– Смыть?
– Кровью, разумеется, – машинально ответил и прикусил язык. Ах ты тёмный коварный… ыгх…
– Вот именно! – улыбнулся тот ядовито. – Кровью. – Проснулся наконец. Доброе утро, придурок! – Дуэль будет проходить до первой крови. Поэтому шпаги будут самые настоящие. Вы же не возражаете? В вопросах чести не может быть послаблений.
Начинаю понимать, для чего он вызвался в секунданты.
Он махнул рукой. И один из кэшнаирцев, составляющих свиту тёмной верхушки, принёс ящичек из зеленого дерева, внутри которого на синем бархате лежали две совершенно одинаковые шпаги с кружевными позолоченными эфесами и кровавым камнем на крестовине – что за намёк?
– Дуэльные шпаги, – пояснил Эсмирато. – Мы посовещались с моей милой сестрой, и она настояла, чтобы сражение происходило на Закатных Близнецах, вы ведь не против?
Вообще-то я был против. У нас уже имелись приготовленные для мнимого боя затупленные клинки – ими можно было разве что грибы над огнём жарить. А тут…
