Мне было нечем дышать.
– Боюсь, мы – тоже.
В ореоле зеленого дыма показалась физиономия Эсмирато, приложившего к носу кружевной платок, брезгливо морщась.
– Защищайся! – напоказ проорал Венди. Перстень на его руке засветился, и у меня под ногами разверзлась бездна, вспыхивая огоньками звезд на чёрном полотне. Я так обалдел, что не мог пошевелиться, вглядываясь в сияющую черноту. – Отпрыгивай, дурень! Это иллюзия, – прошептал Венди, толкая меня назад. – Представь, что это черное колдовство… забыл, о чём мы договаривались?
Кажется, о том, чтобы намекнуть темным, что мы… я знаю, как защититься от их колдовских атак. Посредством перьевых бус и дурной головы Венди, который решил испробовать на мне запрещенные приёмы… на деле – дешевые трюки.
– Чёрное колдовство… – неуверенно, но громко заявил я. Эсмирато даже платок от носа отнял, будто так лучше слышно. – Не выйдет! – Потряс я амулетом, якобы могущим защитить от черного колдовства, и нырнул в обволакивающий всё живое и неживое дым, собираясь где-то тут выудить Венди и дать в глаз – ненавижу сюрпризы!
В шаге от меня засветились два огонька и обозначилась фигура довольно крупного монстра. А это здесь откуда?
– Импровизируй, – прошептали чуть не в ухо.
Я замахнулся и разрубил монстра надвое… Всего лишь мираж.
Что за фиглярские штучки? Карнавал безумия и кретинизма!
А я бы не отказался от обычной дуэли.
За следующие пять минут я попал в три ловушки, такие же нереальные, как дым.
Еще могу понять огненные кольца и летящие шары света, но веревки поперек дороги… Едва лоб не расшиб!
Ну всё! Какое тут колдовство я понял. Осталось намылить шею колдуну. Его я заприметил сразу, едва мой гнев дошёл до критической точки кипения. И, ни слова не говоря, развернул за плечо и дал в морду. Просто так, без всяких там фокусов.
Моя ли вина, что это оказался не Венди?
Вскрикнув от боли, Марияр схватился за нос, хлещущий кровью.
Ну вот, из-за этого проныры-Венди подбил своего секунданта!
– Что здесь происходит? – грозно повисло в воздухе.
И зеленый дым, как по волшебству, рассеялся, выявляя всю красоту учиненного побоища: подпалины тут и там, меня, удивленного и немного растерянного, но всё еще злого и в перьях – ожерелье же! Марияр капал кровью из носа, у него под ногами растекся красный шёлк... можно было подумать, что это целое озерцо крови – удачная постановка. Не для слабонервных.
Венди же нигде не было видно – похоже, едва заметив приближающегося Араберто, он растворился в клубах дыма. Демонский фокусник! Почему меня не прихватил?
Император выглядел расстроенным и ждал объяснений. Но что я мог сказать? Судя по его лицу, он и так всё знал. Без меня.
– Дуэль? И вы здесь, министр! – отметил он подошедшего темного. – Не думал, что вы тоже в этом участвуете. – Отец казался огорченным, но я не сильно-то ему верил. Подумаешь дуэль! И что?
– Ваше величество, дозволено мне будет сказать, – затараторил сераскир с видом человека, которого втравили в авантюру и который почему-то должен за всех отдуваться. – Меня пригласили для сопровождения принцессы Кадемонии. Поверьте, я не знал, что здесь готовится что-то сверхъестественное. Вся эта ворожба…
– Какая еще ворожба? Мне доложили, что здесь дуэль. И между кем? Между моим сыном и… – Отец посмотрел на Марияра, остолбеневшего под взором государя, и перевел взгляд на слегка заинтересованного сценой Эсмирато.
