Отец вошёл в комнатку следом за мной и неслышно притворил дверь. Лицо у него было не то чтобы виноватое, но мне хотелось так думать.
– Ни за что! – сразу обозначил я свою позицию.
Тут надо сказать, что у кэшнаирцев был совершенно дикий обычай: они дарили невест! Я об этом, конечно, слышал, но никогда не думал, что мне перепадёт такое счастье. Причём дарили не абы кого, а Первую принцессу Кэшнаирской Империи! Что на политической арене подразумевало заключение мира, разумеется, если я приму дар, то есть женюсь на ней.
– Чтобы я и тёмная… Да ни за что! Пусть меня лучше демоны растерзают! Или заживо сожрут! Но это… Лучше бы меня маленьким в колыбели задушили! Или каретой переехали! Или камнями забили! На худой конец я бы сам упал с лошади и свернул себе шею! – От перечислений вариантов собственной кончины стало немного легче, но мрачные мысли никуда не делись. – Все знали, все! Один я, как дурак – ничего! – Уставился на отца, севшего на стул в углу.
– Кто «все»?
– Да все… Пати, например. Несколько дней надо мной потешалась. Да в её взгляде можно было прочесть всю мою судьбу, как поэму! – Это я загнул.
– Она не могла знать. Всё держалось в строжайшей тайне. – Иногда я удивляюсь наивности отца. Он, видимо, до сих пор уверен, что о его самых секретных делах маме неизвестно. А Патриция, как-никак, её доверенное лицо. Что к этому прибавить? – А-а! Виконт разболтал! – помрачнел отец. – А ведь на коленях клялся, что копии с перехваченной депеши не делал. Ну, я ему задам!
– А-а! Так вы нарочно с императором тёмных сговорились? – вцепился я зубами в новость. – И давно в личной переписке состоите?
– В интересах государства – тайна не разглашается. – Во взгляде отца такое упорство, что хоть напильником пили. Ну, это мы ещё посмотрим, кто кого переупрямит.
– И что мне теперь делать? – примирительно начал я. В конце концов, надо определить какой глубины западня и просчитать успех на спасение. Выход всегда есть.
Отец глубокомысленно вздохнул.
– Принимать подарок.
– А… нельзя ли его отменить? Отказаться?
– Хм… Невеста с богатым приданым. За неё обещано, почитай, половина Кэшнаирской Империи и договор мира на сто лет.
– Да-да… а отказаться… отказаться можно?
Отец раздумчиво почесал бородку.
– В случае отказа придется платить компенсацию в размере трети нашей империи.
– Так и дело… – обрадовался я, хлопнув в ладони, но взгляд отца переубедил, и я уныло окончил: – не в нашу пользу. Если вернем. Невесту. Тёмным.
– И я так думаю. – Император пригладил усы и добродушно продолжил: – Ты с ней познакомься, подружись, а там видно будет. Если
она
сама от тебя откажется
, ну что ж – значит не судьба…
и треть приданого возвращать не придётся
. А ты уж веди себя как положено, и чтоб никаких нареканий! – погрозил отец. – Я за этим прослежу. И министр Эль’Саапрана следить будет. Так что ты давай, не подведи отца.
Не подведи? Что он от меня хочет? Чтобы я женился на тёмной? Или чтобы она сама от меня отказалась, и тогда приданое – треть Кэшнаирского государства – наше, несмотря на то, что свадьба не состоится?
Зародив во мне странные мысли, отец поднялся со стула, хлопнул меня по плечу и вернулся в Тронный зал.
– Ну ничего себе… подарочек!..
