– Ты мог погибнуть! – наконец снизошёл до меня Эль'Саапрана. – Стоило ли так рисковать?
Обо мне беспокоится?
– На кону благополучие двух империй! Ты помолвлен с принцессой Кэшнаира и обязан себя беречь! Погибнешь, и мир между нашими государствами станет невозможен!
Не обо мне. Дела государственные.
Поднявшись с пола, я оправил камзол, желая вернуть остатки достоинства.
– Благодарю за чудесное спасение! – начал патетически. – Я действительно попал в затруднительную ситуацию.
– Что ты делал за окном? – спросил сераскир. Его волосы были тщательно перемотаны тканью и уложены в замысловатый калач.
Что делал, что делал… Висел вниз головой, вот что делал.
– Шпионил, что же ещё? – ответил за меня Эсмирато.
– Шпионил? Я? – Искренне оскорбился – даже сам себе поверил. – Никогда!
– Почему – никогда?
– Я здесь по-другому делу. То есть совсем не по делу. Короче, я не к вам! – окончательно запутался, соображая, чем объяснить висение за окном, если не шпионажем. На месте Эсмирато я бы тоже себя заподозрил. – Это вышло случайно. – Хорошо, что Кадемония ушла – она бы могла и опровергнуть мои слова.
– Отпираться бесполезно, – с ехидной улыбочкой просветил Эсмирато. – Всё ясно! Вы, ваше высочество, вместо того, чтобы прийти и спросить нас о цели визита – подслушивали.
– Мне нет дела до цели вашего визита! – отчеканил я.
– Зачем же тогда висели вниз головой перед окном библиотеки? Странное совпадение.
– Я висел вовсе не для того, чтобы подслушивать, – сложив руки на груди, подчёркнуто вежливо сообщил я.
– А для чего?
Вот змей!
– Мало ли зачем… – Будто нельзя повисеть за окном, не имея на то причины. – Ради тренировки. Готовлюсь к тахарэ*.
Эсмирато заинтересованно прищурился.
– Тахарэ?
– В Саразирии такая традиция, – ответил я. – Наследник, по достижении семнадцати лет, должен пройти испытание в Чёрных Лугах. Опасное место. Нужно с демонами сражаться.
– Всего-то? И в чём сложность?
В Чёрных Лугах не бывал, а храбрится.
– Хочешь посмотреть? Могу устроить.
– Не хочет он, – вмешался Сопрано.
Эсмирато повертел головой, будто сомневаясь, кто из нас его дурачит.
– Я хочу.
– Не хочешь! – настаивал сераскир. – Это не наше дело. Принц Кармаэль и других спутников найдёт.
– Спутников? – заинтересовался Эсмирато. – А что нужно делать?
– Демонов рубить, – ответил я, опередив открывшего рот Эль'Саапрана. – Или испугался? – Министр недовольно на меня взглянул. А я тут при чём? Сам же говорил, что меня надо беречь, вот и пусть его принц постарается.
– Испугался?! Да я один сражался против трёх красногривых львов! А ваши демоны в сравнении с ними – игрушки.
Стало даже обидно. За демонов.
– Я думал оказать тебе честь стать моим талахари**.
– Честь? – ухмыльнулся гадёныш.
– Но, вижу, не стоит. – Единственное желание – по роже съездить.
Направился из библиотеки, чтобы не натворить дел.
– Для человека без сапог ты чересчур самоуверен, – прилетело мне в спину.
Проклятая бездна! Видно, сапоги остались в руках Венди.
Или упали вниз. Вместе с Венди.
______
Тахарэ* – испытание.
Талахари** – сопровождающие, спутники.
***
Взлетел по лестнице на третий этаж, молясь, чтобы Венди был там, где я его оставил.
Ворвался в комнату – здесь не было мебели. Друг лежал на полу, распластавшись, как морская звезда – я на картинке видел, – и не подавал признаков жизни.
– Эй, ты как? – потряс его за плечо.
