– На этом и порешим, – решительно хлопнул ладонью по скамье около себя староста, – Дружок твой раздаст ружья. А завтра с утра Степан начнет обучение. Но не в этом дело. Что ты-то собираешься делать?
Значит, все-таки Степан.
Хлопнула дверь, выпуская крестьян из избы.
– С регулярными частями басурман нам самим все равно не справиться, – проговорил Тит Кузьмич, провожая взглядом вышедших.
– Будем бить мелкие отряды. – воскликнул Виктор, – Попутно и еще оружием обзаведемся.
– Все равно, – покачал головой староста, – люди нужны.
– Народ надо поднимать. А далеко до ближайшей деревни? – Виктор решительно посмотрел прямо в глаза собеседника.
– Дак это… – мужик огладил бороду, – ежели напрямки, – он махнул рукой в сторону видневшегося в окне леса, – то до Пихтовки к вечеру доберешься.
– К вечеру, – задумчиво протянул Виктор, – а быстрей?
– Разве что верхами, – староста уставился на молодого человека, по сути принимая его главенствующее положение.
– Точно, – отозвался Александр, – у нас же теперь есть Французские лошади!
И тут же сник. Виктору показалось, что Александр по-прежнему не совсем в ладах с верховой ездой.
В голове непроизвольно зашевелились воспоминания.
– —
Медленно затухало в синих, быстро сгущающихся, сумерках пламя костра. Оранжевые отблески лениво освещали лица. На небеса степенно выползали и постепенно разгорались редкие звездочки. Легкой туманной дымкой вывалился Млечный путь. В городе никогда не удавалось увидеть такого великолепия. Славка бережно теребил струны гитары. Легкая мелодия осторожно вплеталась в звонкий стрекочущий хор невидимых не то цикад, не то сверчков. Замысловато извиваясь струйки дыма медленно растворялись в небе.
Глухой топот внезапно нарушил музыкальную идиллию позднего вечера.
– Что это? – высунулась из ближайшей палатки Маринка.
Федор Андреевич небрежно откинул сигарету в угли костра.
– Хррр.
В освещенном круге возле потухающего костра появились всадники. В руке одного из них змеился длинный хлыст.
– Оп-па! – подскочил Виктор, – никак местные ковбои.
Широкий шаг приблизил его к ближайшему человеку на лошади.
Молодой пастух неторопливо спустился на землю. Подогнув ноги, он расположился возле костра. Из объемистой брезентовой сумки парень выудил несколько небольших картофелин.
– Печенки будете?
Округлые клубни скатились с ладони в огненные, полыхающие слабыми синеватыми огоньками, угли. Взметнулись вверх яркие искры.
– Дай прокатиться, – проговорил Виктор, обращаясь к пастуху.
– Валяй, – не отрывая взгляда от костра, проговорил тот, рассеянно вороша угли палкой.
Натянулся ремень стремени, принимая вес тела. Скрипнуло седло. Пятки ударили в бока лошади. Слегка качнувшись, животное двинулось вверх по склону холма. Глухо стучали по сухой почве копыта.
– Я тоже хочу, – подскочил к второму пастуху Александр.
Он тяжело рухнул в седло. Мышцы лошади судорожно дернулись. Дернув ухом, животное опустило голову, хватая губами редкие пучки травы. Но не двинулось с места.
– Нно! Пошла! – трепыхался в седле Александр.
Лошадь лишь лениво переступала ногами на месте.
– Ты чего? – спросил уже вернувшийся Виктор.
– Да, вот, – удрученно отозвался друг, – никак не могу найти, где у этой скотины педаль газа…
– —
Воспоминания промелькнули мгновенно. Виктор уловил страдальческий взгляд Александра. Сложилось впечатление, что и он вспомнил тот же эпизод во время археологической экспедиции.
