Император явно бредит. Я с опаской смотрю на него:
– Вы хотите приказать мне влюбиться в какого-нибудь дракона, Ваше величество?
– О, вовсе нет! – смеётся он. – Не по-настоящему, конечно же. Я хочу, чтобы вы сыграли пару. Я нанял отличного специалиста по пиару, вас с вашим партнёром будут печатать во всех газетах, снимать для модных журналов… Со временем можно будет даже сделать сувениры с вашими счастливыми лицами.
– Никогда в жизни я не получала более странного предложения, чем ваше.
– Признаться, я и сам удивлён! Но идея гениальная.
– Что будет, если я откажусь?
– Я вовсе не собираюсь угрожать вам, мисс Солиер. Но ваш брат Джордж тогда не сможет попасть в парламент. Дело в том, что это встроено в мой план – о вас пишет пресса, через месяц ваш брат занимает пост в парламенте… Это понравится всем! И веррикам и, вы удивитесь, многим драконам!
О карьере этого козла Джорджи я сейчас думала меньше всего, но веррик в парламенте… Раньше об этом можно было только мечтать.
И я наслышана о том, что некоторые из наших позволяли себе чувства к драконам. Об этом предпочитали молчать, но скрыть некоторые истории было довольно сложно. Что-то есть в безумной идее императора. Если драконы начнут относиться к нам лучше, возможно, у детей в трущобах появятся хорошие школы, больницы смогут купить оборудование, появятся инвесторы, готовые вкладываться в строительство недорогого жилья… Веррики смогут получить нормальную работу!
А я смогу войти в этот чуждый драконий мир. И, возможно, так будет легче отыскать того, кто чуть не убил Томми.
– Я смогу посещать все эти шикарные мероприятия с кучей высокопоставленных драконов, о которых пишут в газетах? Вроде благотворительных ужинов, балов? – невинно интересуюсь я.
– Конечно, уверен, как всякой юной девушке, вам не терпится повеселиться, – улыбается император.
Плохо же ты знаешь юных девушек из трущоб, величайший дракон из ныне живущих.
– Позвольте спросить, если мы предположим, что я согласилась. С кем я должна была бы изображать пару?
– Уверен, вы будете в восторге! С моим племянником! Он говорил мне, что вы знакомы. Так ведь даже проще будет, правда?
Подозрение противненько и неожиданно колет меня куда-то в солнечное сплетение. Я отказываюсь верить своему разуму, хотя он вопит о том, что всё очевидно. Подношу ладонь к губам, словно мне нужно удержать этот полный отвращения выдох, иначе он вылетит наружу и запачкает всё драконье золото вокруг. Запачкает трущобной нищетой. Ведь именно так ему нравится меня называть.
– Морелли, – кажется, я произношу это вслух.
– Ник отличный парень, к тому же он один из самых популярных холостяков Террании! Да от этого дракона все просто в восторге! Вы ведь знакомы ещё со школы?
– Я хочу знать, чья это была идея? – я чувствую неприкрытую злобу в своём голосе, но не могу ничего с собой поделать.
– Моя, конечно же, я давно вынашивал её. Просто не было подходящей кандидатуры, – император делает вид, что не замечает моего состояния. Конечно… Манеры, воспитание.
– Значит, я подходящая для ваших планов? Идеальная трущобная девка? – меня несёт. Змея на руке яростно сжимается, я чувствую, как она зубами царапает кожу, словно бы подстёгивая меня.
– Я много слышал о вашем горячем солиеровском темпераменте, думаю, вы зацикливаетесь на прошлых обидах, дайте ему шанс.
– А он давал мне шанс? Вы хоть знаете, что он со мной делал? За некоторые вещи Морелли можно было бы привлечь к ответственности перед законом, – я едва сдерживаюсь, чтобы не вскочить с кресла и не сбежать отсюда. Ненавижу! Как же я ненавижу этих чёртовых драконов!
