– Три… два… один… Погружение.
Пространство вокруг корабля исказилось, словно реальность сложилась сама в себя. Каждый член экипажа испытал уникальные сенсорные искажения – кто-то видел странные цветовые узоры, другие слышали неопределенные звуки или ощущали покалывание кожи.
Лейла и Алекс, их энергетические формы странно пульсировали и растягивались, словно реагируя на искажение пространства-времени. В нестабильной проекции Лейлы внезапно появилось выражение тревоги.
– Что-то есть здесь, – её голос звучал искаженно, с множественными эхами. – Что-то… наблюдает…
Алекс повернулся, словно пытаясь увидеть невидимое присутствие.
– Я тоже это чувствую, – подтвердил он. – Как будто… сознание. Древнее и…
И затем всё вернулось к норме. Искажения прекратились, проекции Лейлы и Алекса стабилизировались. Квантовый прыжок, первый межзвездный переход, совершенный человеческим кораблем, успешно завершился.
– Всем постам доложить статус, – скомандовал Дэниел, стараясь скрыть легкую дрожь в голосе.
Пока члены экипажа один за другим рапортовали о состоянии систем, Лейла и Алекс обменялись обеспокоенными взглядами.
– Ты почувствовал? – мысленно спросила Лейла, используя их общую квантовую связь, недоступную обычным людям.
– Да, – ответил Алекс таким же способом. – Что-то есть в квантовом пространстве. Что-то разумное. И, кажется, оно знает о нас.
– И о Земле, – добавила Лейла, и эта мысль заставила её энергетическую проекцию слегка пульсировать от беспокойства.
– Чисто, командор, – завершила доклад Соня Ким. – Энергетические проекции стабильны, хотя были зафиксированы кратковременные флуктуации во время прыжка.
Дэниел кивнул, затем повернулся к проекциям.
– Доктор Хадид, доктор Вайс, что вы обнаружили? О чем вы говорили перед стабилизацией прыжка?
Лейла помедлила секунду перед ответом.
– Мы зафиксировали странные квантовые паттерны во время прыжка, командор. Возможно, естественные явления подпространства, но… необычные. Нам нужно собрать больше данных при следующем погружении.
Дэниел кивнул, почувствовав, что Лейла не договаривает, но решил отложить этот разговор до более приватной обстановки.
– Хорошо. Навигация, подтвердите наше положение.
– Подтверждаю успешное завершение первой фазы прыжка, – отозвался навигатор. – Мы находимся в 0.8 световых годах от Солнечной системы. Все параметры соответствуют расчетным.
Первый этап долгого путешествия был завершен успешно. «Авангард» покинул пределы околосолнечного пространства и направлялся к далёким звёздам. Но неизвестная наблюдающая сущность, обнаруженная Лейлой и Алексом в квантовом пространстве, оставалась тревожной загадкой, таящей потенциальную угрозу для всей миссии.
Двадцать второй день квантового перехода «Авангарда» начался как и предыдущие – с приглушенного свечения биосинтетических ламп, имитирующих земной рассвет. Дэниел Чен уже не спал. Он сидел за своим рабочим столом, изучая трехмерную проекцию планетарной системы Тау Кита и возможные сценарии первого контакта, которые компьютер генерировал один за другим.
Командор провел рукой по лицу, стирая остатки усталости. Три недели в подпространстве заставляли практически всех членов экипажа испытывать легкие формы пространственно-временной дезориентации, несмотря на строгий распорядок дня и искусственный цикл освещения.
– Компьютер, сценарий двадцать восемь, вариант B, – скомандовал Чен, наблюдая, как голографическая проекция перестраивается, показывая новую ситуацию – высадку на планету и обнаружение действующей автоматизированной системы неизвестной цивилизации.
