– Ты это помнишь?
Она покачала головой.
– Нет, я ещё не родилась. Но родители рассказывали. Люди из красных зон приходили в города и забирали сильных в рабство. Мужчин, женщин, даже подростков. Всех, кто мог работать.
Я почувствовал, как внутри всё напряглось.
– Но потом война всё изменила.
– Да, – кивнула Ари. – Когда мне было три года, всё закончилось. Поток заработал повсеместно, красные зоны пали. Но тогда началась другая битва.
– За власть?
– Именно, – грустно улыбнулась она. – Родители погибли уже после войны, когда началась эта… делёжка. Девять владык, как их называют, до сих пор не вступили в полную власть.
– Это… – я замолчал, не зная, что сказать.
– Я не виню их, – добавила она, глядя мне в глаза. – Они сделали всё, чтобы стабилизировать мир. Но последствия той войны ощущаются до сих пор.
Я кивнул, глядя на оживлённые коридоры института.
– Ты сильная, Ари, – сказал я, тихо.
Она улыбнулась, но её глаза всё ещё оставались грустными.
– Просто стараюсь жить дальше.
Мы вышли из института, обсуждая увиденное. Ари казалась немного отвлечённой, её мысли, похоже, всё ещё витали где-то в прошлом.
– Ну что, куда дальше? – спросил я, надеясь отвлечь её от тяжёлых воспоминаний.
Но прежде чем она успела ответить, на дорогу перед нами мягко приземлился технологичный автомобиль. Его корпус был идеально гладким, без единого шва, а затем двери открылись с едва слышным шипением.
– Что за… – начал я, но тут из салона выглянул знакомый мне Рик.
– О, Макс, как удачно, что мы тебя нашли! – сказал он с фальшивой радостью.
Позади него виднелись Каро и Тэсс, оба с привычно ленивыми усмешками.
– Что вам нужно? – спросил я, стараясь сохранить спокойствие.
– Просто поговорить, – сказал Рик, жестом приглашая нас в машину.
– Не думаю, что мне это интересно, – ответил я, инстинктивно отступая на шаг.
– Макс, – его голос стал ниже, серьёзнее. – Лучше не устраивать сцен. Мы просто хотим поговорить.
Ари посмотрела на меня, затем на Рика.
– Мы сядем, – сказала она тихо.
Я посмотрел на неё, но она покачала головой, как будто говоря, что спорить бесполезно. Внутри всё сжалось, но я кивнул.
– Ладно, – сказал я, входя в машину.
Внутри нас ждал ещё один человек. Высокий, с жёсткими чертами лица, он сидел с идеально прямой спиной, а его глаза словно прожигали всё, на что он смотрел.
– Макс, – сказал он, когда я сел напротив него. – Я слышал, ты неплохо разбираешься в технике.
– Кто вы? – спросил я, игнорируя его тон.
– Меня зовут Эдриан, – представился он, складывая руки. – И у меня к тебе есть предложение.
– Если это о курьерской системе, то я не…
– Именно об этом, – перебил он, не давая мне закончить. – Ты взломаешь её для нас.
Я нахмурился.
– Почему я должен это делать?
Он слегка улыбнулся, но в его глазах не было тепла.
– Потому что у тебя нет выбора, Макс.
Ари напряглась, но я положил руку ей на плечо, стараясь успокоить.
– Если ты не сделаешь это, – продолжил Эдриан, – мы найдём кого-то, кто сможет. Но поверь, для всех будет лучше, если этим займёшься ты.
– А если я откажусь? – спросил я, скрестив руки.
Эдриан наклонился вперёд, его голос стал почти шёпотом.
– Ты ведь не хочешь, чтобы кто-то пострадал, верно?
Я стиснул зубы, понимая, что спорить бесполезно.
– Хорошо, – сказал я, выдохнув. – Что именно вам нужно?
– Мы обсудим детали позже, – сказал Эдриан, откинувшись назад. – А пока расслабься. Всё это не займёт много времени.
