«Я слушаю, Султан», – голос Райана был низким, безэмоциональным, но в нем чувствовалась скрытая сила.
«Ты знаешь о надвигающейся угрозе, – сказал Султан. – Армия Султана Аббаса у наших стен. И ты знаешь, что они ищут. Изумрудное Ожерелье».
Райан кивнул. «Я видел их атаки на покров, Султан. И слышал, как ослабевает защита».
«Ожерелье… его сила должна быть пробуждена, чтобы спасти город, – продолжил Халид, жестом указывая на Заиду. – Моя дочь, принцесса Заида, должна отправиться в путь. К Оазису Шепчущих Вод, чтобы найти древнее знание. Ей нужен проводник и защитник. Тот, кто знает земли за пределами наших стен лучше любого из нас. Тот, кому я могу доверить ее жизнь».
Султан Халид посмотрел прямо на Райана. «Я выбрал тебя, Райан. Ты должен вывести принцессу из города, провести ее через пустыню к Оазису Шепчущих Вод, защитить от всех опасностей и помочь ей вернуться обратно. Сможешь ли ты сделать это?»
Заида наблюдала за Райаном, пытаясь прочитать его реакцию. Его лицо оставалось невозмутимым, но в глубине глаз мелькнуло что-то неуловимое – то ли вызов, то ли принятие неизбежного. Он посмотрел на Заиду еще раз, оценивающе. Она почувствовала себя под его взглядом одновременно маленькой и почему-то… увиденной.
«Это опасный путь, Султан», – медленно произнес Райан. «Пустыня не прощает ошибок. А враг будет искать ее. Особенно с ожерельем».
«Поэтому я и поручаю это тебе», – ответил Султан. «Ты единственный, кто способен на это».
Райан молчал несколько секунд, взвешивая что-то. Заида не могла понять, о чем он думает. Опасность? Ответственность? Или, возможно, что-то другое, скрытое глубоко внутри?
Наконец он поднял голову. «Я присягал на верность тебе, Султан. Твой приказ – закон для меня. Я защищу принцессу Заиду и проведу ее к Оазису Шепчущих Вод».
Облегчение на мгновение отразилось на лице Султана Халида. «Благодарю тебя, Райан».
Затем Султан начал давать инструкции, объясняя Заиде, что им нужно будет уйти тайно, под покровом ночи. Что Райан знает маршрут, который поможет им избежать основных сил Аббаса, по крайней мере, на первых порах.
Заида слушала, но ее внимание было приковано к Райану. Он стоял прямо, слушая Султана с тем же непоколебимым вниманием. Ей предстояло доверить свою жизнь этому человеку, о котором она не знала ничего, кроме того, что он был искусным воином и вызывал доверие ее отца. В нем была аура силы и… одиночества. Казалось, он не принадлежал этому сияющему городу, а был частью тех самых суровых земель, куда им предстояло отправиться.
После того как Султан закончил, Заида решилась заговорить. «Райан», – произнесла она.
Он повернул голову, и его темные глаза встретились с ее. Впервые она видела его взгляд так близко – в нем не было тепла, но и враждебности тоже не было, только настороженность и холодная решимость.
«Принцесса», – коротко ответил он.
«Я… я благодарю вас за то, что согласились. Я знаю, это опасно. Я не привыкла к трудностям пути…»
Райан кивнул, прерывая ее. «Мое дело защищать вас, принцесса. Ваше дело – следовать моим указаниям в пути». В его голосе не было грубости, лишь констатация факта. Он не видел в ней нежную принцессу, которую нужно опекать; он видел задачу, цель, которую нужно доставить и защитить.
Заида почувствовала легкий укол – он видел в ней лишь обузу? Или просто был таким немногословным? «Я понимаю», – ответила она, стараясь, чтобы ее голос звучал уверенно. «Я сделаю все, что потребуется».
