А он уже стоял передо мной, высокий настолько, что мне пришлось задрать голову до предела, его золотые глаза горели не хуже костра в самом центре купола. В них читалось нечто большее, чем просто насмешка – это был вызов, приглашение, обещание. Его губы, тонкие и изогнутые, как лезвие, приоткрылись в едва уловимой улыбке.
– Чего ты хочешь? – спросил он, низким, бархатистым, обволакивающим голосом, затянувшим во мне тугой узел невысказанных желаний.
Демон провел влажной и горячей ладонью по моему плечу спускаясь на предплечье, приглашая. Я не ответила, чувствуя, как комок в горле мешает мне дышать. Он сделал шаг ближе, и я инстинктивно отступила, но дерево за спиной не оставило мне выбора. Его губы вдруг оказались в сантиметре от моего уха, и его шёпот, горячий и влажный, проник в самое сердце.
– Чего же ты хочешь? – спросил он еще раз.
Раньше он не спрашивал. Никогда. Я просто находила его в толпе сама и сама же бросалась в его объятия. Но не в этот раз.
– Мне очень нужно поговорить с Ледяной королевой, – прошептала, едва не задохнувшись.
Он отстранился. Его взгляд скользнул вниз, по моей фигуре, прожигая сквозь тонкую ткань платья, и я почувствовала, как кожа под его пристальным вниманием начинает гореть огнем.
– Если это всё, то иди во дворец. Четвертый этаж, первая комната направо, – он достал из своей длинной черной косы́ плоский и какой-то неправильный ключ, протягивая мне. – Выспись, а когда я вернусь, отведу тебя на завтрак к Ледяной королеве.
Развернулся и безразличной, легкой походкой ушел в сторону ритуального костра, оставляя меня в смятении. Я даже не знала, что во мне вызывает более сильные эмоции: то, что я так просто добилась желаемого, или то, чего я на самом деле жаждала, так и не случилось. Ожидалось, что мне придется заплатить за исполнение желания… Или я так сильно желала этой расплаты, что сама себе ее выдумала?
Разочарованная, разгоряченная и одновременно злая на саму себя, я вышла из фруктового сада, наскоро переодевшись. До дворца пришлось добираться своим ходом, ведь даже трамваи уже перестали ходить.
Дворец встретил меня ледяным безмолвием и пустыми коридорами. Каждый шаг отдавался гулким эхом. Четвертый этаж, первая комната направо… Ключ оказался слишком странным, чтобы подойти к обычному замку́. На миг я засомневалась, не разыгрывает ли меня демон, но, присмотревшись, заметила щель в двери, скрытую за изображением заснеженного ле́са выточенную прямо на деревянном полотне талантливой рукой мастера. Ключ идеально подошел, провернувшись с тихим щелчком. Комната оказалась на удивление теплой и уютной. Мягкий свет, сотканный из сиреневого лунного шёлка, лился сквозь витражные окна, запечатлевшие танец игривых снежинок.
Я упала на гигансткую по моим меркам кровать пропахнувшую дикой смесью летних трав, фруктов и запахом золотоглазого демона и уснула мгновенно.
А на утро, пробужденная чересчур настойчиво золотоглазым демоном, я очутилась в королевской столовой. Небольшая по размерам комната вызвала мимолетное удивление, но оно померкло перед неожиданной простотой блюд, поданных на завтрак королеве.
Восседая в центре стола с совершенно бесстрастным лицом, королева вкушала завтрак, обыденный для любой городской столовой. Каждый из восемнадцати дней имел свой уникальный набор блюд, повторяясь по кругу – те же самые яства подавались и в столовой академии. Ледяная королева не только поглощала пищу с каменным выражением лица, но и умудрялась благодарить слуг, подающих следующие блюда и наполняющих ее бокал терпким красным напитком. И всё это время, пока я не могла и глотка воды проглотить, она смотрела прямо на меня. Вернее, куда-то сквозь меня, туда, где меня, казалось, не существует.
