— Откуда вы узнали? — только и смогла сдавленно спросить Вероника.
— Откуда? — холодно удивилась мать. — Наверное, папа не зря просиживает свою рабочую мантию в магистрате. Наверное, догадался разузнать, когда закончился бал и разъезжались гости. И заметил, что ты явилась в слезах и на четыре часа раньше! Наверное, это нетрудно было сопоставить. Как ты объяснишь своё поведение? Это был такой шанс… — мать укоризненно покачала головой. — Тратить время на тайный бал и возвращаться без десятка кандидатов в женихи, это так же бессмысленно, как Старый Новый Год!
— Да что вы знаете, — всхлипнула Вероника. — Я вообще не хотела ехать! Я просто там… не ко двору. Все эти маски, кутерьма, праздничная мишура… как можно там всерьез с кем-то знакомиться? Да, я случайно сказала имя и… Пыталась сказать. Заклятье не позволило. Я даже рада, что не осталась там дольше, — Вероника старалась произнести эту фразу твёрдо, уверенно и не разрыдаться, вспоминая то удивленный, то насмешливый взгляд Гелиотропа. — Вам нужен был этот шанс? Сами бы и катались на королевский бал. Или Адельку посылали! Вы зря лишили старшую дочь праздника. А мне это не в прок!
— Стой, — мать заметила, что Вероника готова выскочить из-за стола и убежать без завтрака. — Скажи, по крайней мере, с кем ты танцевала. Перечисли все маски и цветы, пап найдет связи, чтобы узнать, кто это был.
— Ни с кем! Меня никто не пригласил! — Вероника дерзко вскинула подбородок, решив «чем хуже, тем лучше». — Я зря теряла время, следя за женихом Катрины. Потому что это был ее бал, она имела право веселиться, а я должна была отработать приглашение в королевский дворец и новое платье. Так что, да, извините, времени на свидания вслепую у меня не было.
— Как ты себя ведёшь, — поморщился отец. — Как будто мы виноваты, что тебя никто не пригласил. Хватит, поешь хотя бы, а то от голода уже на нас бросаешься. Я побеседую с Катриной и выясню…
— Не надо, — попросила Вероника. — Что она знает, мы были не вместе. Это правда, клянусь.
— Что вы ругаетесь с утра, — манерно протянула Нимфадель. — Я думала, сегодня будут гости, зря нарядилась… Вероничка, ты точно никого не ждешь? У тебя какой-то загадочный вид. Может, всё-таки, было что-нибудь интересненькое? — сестрица мило захлопала ресничками, умоляя удовлетворить ее любопытство.
— Ну, было, — сжалилась Вероника, наконец принявшись за еду. — Все барышни гадали, кто же замаскированный принц? Но мы этого так и не узнали. Время от времени по толпе пробегал слух: принц — там, или принц тут, и все слетались к тому месту в замке, как чайки на добычу. Толкались и пищали, желая найти принца. Только я не бегала.
— Почему? — глаза у Адельки горели, она нетерпеливо облизывала пухлые губки. — Ведь это принц!
— Боялась, что меня затопчут. И платья было жаль, его бы сильно потрепали в давке. Да и не верила я, что там на самом деле принц. Какой-нибудь болванчик шутит с девушками, а глупые бедняжки всему верят. Я не хотела выглядеть такой дурой.
— Зря-я-я, — протянула Нимфадель. — Какая ты всё-таки неромантичная. А вдруг там правда был настоящий принц? Это был такой шанс…
— Допустим, он был настоящий, — небрежно согласилась Вероника. — Но я ему зачем? Вот если бы ты пошла, очаровала принца… он бы, глядишь, завтра просил твоей руки!
— Ну-у-у, какая ты злая, Вероничка! — надулась Нимфадель. — Смеешься надо мной. Вот что, родители, если я к следующему тайному балу еще не буду замужем… Вы поняли. Достаньте для меня приглашение прямо сейчас.
