— Только если и принц к тому времени не будет уже женат, — пробормотал отец в своей манере, так что никто не мог понять, магистр шутит или говорит серьезно.
На том семейный второй завтрак перестал быть допросом и судилищем и быстро сошел на нет, растворяясь в чае и пирожках с абрикосовым джемом.
Но даже в сладких пирожках, которые так чудесно пекла их кухарка, Вероника чувствовала горечь упущенного шанса. Словно всё вокруг, стрелки часов, остывающий кофейник и чайник с струйкой пара из носика, быстро тающие пирожки, всё намекало, что время упущено. Второго случая не будет!
10. 10.
— Ника, что с тобой? Ты ходишь, как во сне, — мать остановила Веронику в библиотеке, заставила подойти к свету. Возле окна внимательно заглянула ей в лицо. — Какая ты бледная… Второй день ходишь, как потерянная. Скажи мне правду. Там, на балу, тебя кто-то обидел? Ну, не буквально, я знаю правила, но попытался обидеть? Оскорбил? Из-за него ты сбежала?
Вероника молча печально помотала головой.
— Так, может, ты кого-то ждешь? — настаивала мать. — Но почему тогда не выйдешь погулять в парк или хотя бы на балкон? Закрылась в четырех стенах, только и шастаешь из столовой в свою комнату и в библиотеку. Почти не разговариваешь, а закладки в книжках всё на той же странице! Ты пытаешься шить, занимаешься делами по дому, но видела я, как ты помогала кухарке сушить вымытую посуду! Одну тарелку тёрла полотенцем полчаса. А чистила картошку? Человеку со слабыми нервами не стоило смотреть, как ты срезаешь бесконечную спираль, и вся картошка уходит в мусор! Думаешь, мы ничего не замечаем? Я пока не стала беспокоить отца, он занят на городской службе, но если так пойдёт дальше… Вероника, давай поговорим серьезно. Что происходит, доченька?
— Ничего особенного, — потупившись, ответила Вероника. — Задумалась, устала. Ты права, мама, я стала какая-то рассеянная, сама замечаю. Но бал тут ни при чём!
— На выходных будут гости. Может, тогда развеешься?
— Гости для Адельки? Нет, мамочка, позволь мне не выходить на парадный ужин. Я засыпаю от светской болтовни. А если я вам не нужна там…
— Так-так, да ты завидуешь Адельке? — понимающе улыбнулась мать. — Но Ника, это ведь легко исправить. Я думала, что ты такая бука, и вовсе не мечтаешь о женихе, но если тебе это небезразлично, за чем же дело стало? Просто дождись своей очереди. Уверена, до осени Нимфадель будет уже сосватана. Мы выберем ей самую лучшую партию из всех возможных вариантов. А тогда… Тогда, Никуша, мы всерьёз подумаем о твоей судьбе. Тебе в тягость приёмы в честь сестры? Так чего проще, поезжай в деревню! Твоя любимая тётушка Викторьена как раз сегодня написала мне, спрашивает, приедем ли мы к ней на лето в деревенский замок? Моя сестрица скучает там одна, а это наше родовое гнездышко, мы были там так счастливы детьми.
Это ведь то, что тебе нужно! Природа, свежий воздух, фрукты, простая сельская жизнь быстро развеет твою рассеянность, вернет здоровый румянец и поправит здоровье. Тебе нужны витамины! И новые впечатления. И правда, зачем чахнуть в городе, дожидаясь летнего сезона, если ты всё равно не хочешь мешать Адельке вертеть хвостом перед всеми женихами. А там, в Долинском, как только ты освоишься, Викторьена начнет устраивать простые деревенские приемы и балы, тебе не будет скучно и не придется ждать до осени!
Ну разве я не здорово придумала? Сейчас же напишу сестре, что ты приедешь к ней раньше нас!
