"Что за черт?!" – выругался солдат.
"Не материальна? Галлюцинация?" – пробормотала Лира, просматривая запись дрона. Сенсоры дрона зафиксировали слабое искажение пространства, всплеск неизвестной энергии. Не тепло, не электромагнетизм… что-то другое.
"Всем внимание! Они здесь! Они вокруг!" – закричал другой гренадер, стреляя в пустоту над головой. Его голос срывался. "Тени! Они в тенях! Они шепчут!"
Именно. Шепот вокруг усилился. Он стал направленным. Лира отчетливо услышала его внутри своего шлема, мимо фильтров скафандра. Он обращался к ней: "…маленькое мясо… пришло шуметь… разорвем… посмотрим, что внутри…"
"ДЕРЖАТЬСЯ! ЭТО ПСИ-АТАКА! НЕ СЛУШАЙТЕ!" – заорал Брак, но было поздно. Паника, как вирус, начала распространяться по группе. Солдаты крутились на месте, стреляя в мнимые тени, в наросты на стенах, в собственные отражения в полированной кости. Один из них, молодой парень с позывным "Рекрут", закричал, упал на колени и начал рвать защелки своего шлема. "Они в голове! Они жгут! Надо выйти! НАДО ВЫЙТИ!"
"Успокой его!" – приказал Брак ближайшему солдату, но тот сам дрожал, прицеливаясь то в одну, то в другую сторону.
И тогда Хранители показались.
Они вышли не из укрытий. Они материализовались из теней, из пустоты между колючими стволами, даже из самой костяной поверхности под ногами солдат. Лира вскрикнула от ужаса.
Они были непохожи ни на что из ксенобиологических баз ОЧ. Не гуманоиды. Не звери. Это были сгустки движущейся тьмы, облеченные в блестящий, черный, хитиновый панцирь, напоминающий панцирь гигантского насекомого, но неестественно угловатый и покрытый теми же мозговидными извилинами, что и "Памятник". У них было много конечностей – длинных, тонких, многосуставных рук-щупалец, заканчивающихся то клешнями, то острыми, как бритва, лезвиями из того же хитина, то чем-то вроде жал или излучателей. Головы… голов не было. Вместо них было скопление фасеточных линз, мерцающих тусклым внутренним светом, как глаза паука, но расположенных хаотично на верхней части туловища. Они двигались с невозможной, прерывистой скоростью – исчезая и появляясь на несколько метров дальше, словно телепортируясь короткими рывками. Их было с дюжину. И они напали.
Не с рыком, а с тихим шелестом хитина и с усилением Шепота до оглушительного рева в мозгах. Их атака была кошмаром:
Одно щупальце с лезвием взметнулось, как хлыст, и с хрустом снесло голову солдату, пытавшемуся успокоить "Рекрута". Тело рухнуло, фонтаны крови забрызгали теплую кость.
Другой Хранитель протянул конечность сквозь броню "Цербера" другого гренадера, как сквозь бумагу. Солдат закричал, глядя на торчащую из его груди черную, блестящую руку, прежде чем она дернулась – и вырвала что-то пульсирующее.
Третий просто коснулся бронированного шлема солдата одной из своих многочисленных конечностей. Солдат затрясся, из-под забрала хлынула пена, и он начал стрелять наугад, поражая своих же.
"ОГОНЬ! ВСЕМ ОГОНЬ! УБИВАЙТЕ ЭТУ НАХАЛЬНУЮ МЕЛОЧЬ!" – ревел сержант Брак, поливая из плазменного гранатомета область, где только что был Хранитель. Плазменный шар взорвался, ослепительно ярко, оплавив костяную поверхность и испарив несколько колючих "деревьев". Но Хранитель исчез за мгновение до взрыва, появившись сбоку от другого солдата.
Лира, прижавшись спиной к огромному шипу, с ужасом наблюдала. Пули и даже плазма наносили Хранителям урон, но не фатальный. Хитиновый панцирь был невероятно прочен, а их способность к моментальному перемещению делала их почти неуязвимыми. Они использовали окружающую среду – прятались в тенях, взбирались по отвесным костяным стенам с непостижимой ловкостью, словно сливаясь с материалом "Памятника". А их пси-атака… Она била по разуму. Солдаты с крепкой психикой (как Брак) могли сопротивляться, но многие уже были на грани, стреляли хаотично, кричали, падали.
