"Крепись, ученый," – хриплый голос прозвучал в шлеме Лиры по внутренней связи. Это был сержант Брак, командир штурмовой группы. Его бронированная фигура казалась непробиваемой скалой. "Там внизу – дерьмо. Но мы пробьемся. Просто держись за нами и не мешай стрелять".
Баржа зависла над относительно ровной площадкой у основания одной из гигантских костяных арок. Ворота? Или просто разлом? Шлюзы с шипящим звуком выпустили пар. Пандусы опустились. Холодный, невероятно сухой воздух с примесью чего-то едкого и сладковатого хлынул внутрь. И Шепот стал громче. Теперь он был не фоном, а навязчивым многоголосым бормотанием, заполняющим пространство.
"ВЫСАДКА! ВПЕРЕД! ЗА ЧЕЛОВЕЧЕСТВО!" – заревел сержант Брак, первым выскочив на темную поверхность.
Лира последовала за солдатами, ее скафандр автоматически загерметизировался. Ее ботинки ступили на костяную поверхность. Она была теплой. И не твердой, а слегка… податливой. Как кость, обтянутая плотной резиной. Под ногами что-то тихо скрипело. Прожекторы шлемов и брони выхватывали из тьмы безумные детали:
"Лес": Шипастые отростки были не деревьями, а скорее гигантскими колючками, растущими прямо из "пола". Некоторые были тонкими, как иглы, другие – толще человеческого тела, покрытые тем же лавоподобным наростом. Они сплетались в непроходимые чащи. Между ними висели клочья чего-то похожего на паутину, но липкой и мерцающей слабым фосфоресцирующим светом.
"Флора": На костяных стенах и "стволах" колючек росли наросты. Одни напоминали гигантские черные грибы с пульсирующими прожилками. Другие – сгустки полупрозрачной слизи, внутри которых плавали тени. Третьи – кристаллы какого-то темного минерала, испускающие едва слышный высокочастотный писк. Воздух над ними дрожал от тепла или… чего-то иного.
Атмосфера: Воздух был разреженным, с высоким содержанием аргона и неизвестных инертных газов. И этот сладковато-едкий запах… Лира распознала его в базе данных скафандра – слабая концентрация нейротоксина неизвестного происхождения. Ее скафандр фильтровал его, но солдатская броня "Цербер" имела лишь базовую защиту. Долговременное воздействие могло быть опасно.
Шепот: Он исходил отовсюду. От стен, от "растений", от самой земли под ногами. Он накладывался на тишину, заполняя ее бессмысленными слогами, обрывками мыслей, детским плачем, смехом идиота, скрежетом металла по стеклу. Лира чувствовала его вибрацию в груди.
"Держать строй! Сканеры на максимум! Никаких фокусов!" – командовал Брак, его группа рассредоточилась, оружие наготове. Солдаты двигались осторожно, тяжелые сапоги гулко стучали по теплой кости. Их прожекторы метались, выхватывая жуткие тени, которые, казалось, двигались на границе света.
Лира запустила дроны. Маленькие аппараты с тихим жужжанием взмыли вверх, озаряя костяные своды и узкие проходы между колючими "деревьями". На экране планшета в ее руках поплыла карта местности. И тут же – первые аномалии.
"Сержант! Движение! Двадцать метров, за гребнем слева!" – крикнул один из солдат.
Все стволы развернулись в указанном направлении. Прожекторы сошлись на склоне костяного гребня. Там, в тени огромного шипастого нароста, шевелилась тень. Она была нечеткой, как сгусток дыма, но явно реагировала на свет – отпрянула глубже.
"Ксенос! Огонь на поражение!" – рявкнул Брак.
Залп разрывных патронов прошил воздух. Осколки рикошетили от костяных стен, высекая снопы искр. Тень метнулась с невероятной скоростью, сливаясь с другими тенями. Пули прошли сквозь нее, не причинив вреда. Она исчезла.
