На мосту "Бич-12" воцарился хаос. Офицер сенсоров закричала, схватившись за уши, из которых текла кровь. Пилот судорожно дернул штурвал, выводя фрегат из гибельного сближения. Техники на своих консолях бились в конвульсиях, выкрикивая бессвязные слова. Рейс, стиснув зубы до хруста, пытался что-то приказать, но его собственное сознание захлестывала волна первобытного ужаса. Он видел – не глазами, а внутри – бесконечную черную пустоту, усеянную мерцающими, ненавидящими звездами-глазами. И понимал, что это не галлюцинация. Это реальность, прорвавшаяся сквозь тонкую пленку его восприятия.
"ПСИ-АТАКА! ВСЕМ КОНТУРАМ! ЗАЩИТА НА МАКСИМУМ!" – выдохнул он хрипло, падая на колени.
На "Усмирителе Праведности" сигнал с "Бич-12" прервался на пике искаженного вопля и статики. На главном экране мелькнули последние кадры, переданные дроном перед его уничтожением: гигантское "ребро", извергающее волну черного света, и фрегат, беспомощно дрейфующий, его корпус окутан странной, пульсирующей черной дымкой.
"Капитан! 'Бич-12' не отвечает! Энергетическая сигнатура объекта зашкаливает! Чтения… они невозможны! Это… это какая-то пси-энергия!" – Кейн почти кричала, ее профессиональное спокойствие рухнуло.
Варк вскочил с кресла. Его гранитное лицо исказила ярость. "Ксеносы! Трусливые твари! Прячутся и бьют из-за угла! ВСЕМ КОРАБЛЯМ АВАНГАРДА! ОТКРЫТЬ ОГОНЬ! УНИЧТОЖИТЬ ЭТУ ШАЙКУ ЛЮДОЕДСКУЮ! 'Усмиритель'! Цель – аномальный объект! Залп плазменных копей! ОГОНЬ!"
Приказы понеслись по каналам связи. Крейсера "Каратель" развернулись, их орудийные башни загудели, заряжаясь. Но на их мостах царила не меньшая паника, чем на "Бич-12". Волна пси-атаки, хоть и ослабленная дистанцией, докатилась и до них. Офицеры сжимали головы, техники рыдали, один из пилотов крейсера "Каратель Гнева" начал биться головой о консоль, выкрикивая что-то о "глазах в стенах".
Первыми выстрелили крейсера. Сотни ракет понеслись к таинственному "ребру". Затем грянули залпы плазменных копей "Усмирителя". Огненные копья чистой энергии, способные испарить гору, устремились сквозь тьму туманности. Они достигли цели.
И… ничего. Нет, костяная структура содрогнулась. Часть шипов обломилась, багровое свечение на мгновение погасло. Но не взорвалась, не распалась. Казалось, она поглотила ударную волну и энергию. А затем ответила.
Не плазмой, не кинетикой. Из трещин, образовавшихся от ударов, хлынули потоки той же черной, светопоглощающей субстанции, что окутала "Бич-12". Они неслись невероятно быстро, словно живые щупальца, прямо к кораблям авангарда. И снова – волна пси-атаки, усиленная в десятки раз. На экранах моста "Усмирителя" изображения с крейсеров исказились, превратившись в калейдоскоп безумия. Передачи прервались, заполненные белым шумом и… шепотом. Теперь уже понятным, навязчивым, зовущим.
"КАРАТЕЛЬ ГНЕВА"! "КАРАТЕЛЬ ПРАВОСУДИЯ"! ОТВЕТЬТЕ!" – кричал офицер связи, бледный как смерть.
Ответа не было. На экранах радаров метки крейсеров начали хаотично двигаться, сталкиваясь друг с другом и с фрегатами. Один из "Карателей" открыл огонь по соседнему фрегату. На короткой дистанции плазменный залп буквально разорвал меньший корабль на части. Вспышка осветила тьму на миг, высветив чудовищную картину: гигантское "ребро", теперь покрытое сетью трещин, из которых сочилась черная жижа; "Бич-12", медленно вращающийся, его корпус наполовину скрыт пульсирующей черной массой; и крейсера, бьющие друг друга в слепой ярости или безумии.
