"Предатели! Ксеносы одурманили их!" – Варк ударил кулаком по подлокотнику кресла. "ВСЕМ ОСТАВШИМСЯ КОРАБЛЯМ! УНИЧТОЖИТЬ МЯТЕЖНЫЕ ЕДИНИЦЫ! И ЭТОТ ПРОКЛЯТЫЙ ОБЪЕКТ! ОГОНЬ НА ПОЛНУЮ МОЩЬ! ЗА ЧЕЛОВЕЧЕСТВО!"
Армада "Молот Судьбы" пришла в движение. Корабли разворачивались, орудия наводились на бывших товарищей. Начался хаотичный, братоубийственный бой на фоне немого ужаса Туманности Шепчущих Костей и пульсирующего костяного монстра, который, казалось, наблюдал.
Лира Чен стояла на мосту, прислонившись к холодной стене. Она смотрела не на экраны сражения, а в иллюминатор, на клубящуюся тьму туманности. Шепот в ее наушниках слился в один навязчивый голос, холодный и безжалостный, как космическая пустота. Он произносил одно слово, на языке, которого она не знала, но смысл которого проник прямо в ее сознание, леденил душу:
"Проснись…"
Где-то в глубинах лазарета "Усмирителя Праведности" завыл молодой техник Джексон. Его глаза были широко открыты, полные нечеловеческого ужаса, устремленные в пустоту. Он царапал лицо до крови, повторяя одно и то же, срывающимся голосом:
"Они идут… Они идут из тьмы… Костями шепчут… Костями шепчут… Костями шепчут…"
Первая кровь была пролита. Первый шаг в бездну сделан. "Молот Судьбы" занесен. И древняя тишина Шепчущих Костей была окончательно нарушена – не грохотом орудий, а нарастающим, всепоглощающим, безумным Шепотом. Игра началась. И ставка в ней была не просто жизнь или смерть, а само человеческое разумение и душа.
Глава 2: Первый Кровь и Первый Шепот
Адмиралтейская карта сектора "Шепчущие Кости" пылала кровавыми метками. "Бич-12" – потерян, сигнал прерван навсегда, последние данные показывали полное заражение неизвестной черной субстанцией. Два крейсера "Каратель" – уничтожены в братоубийственной бойне, спровоцированной пси-атакой костяного "Ребра". Еще три корабля авангарда получили серьезные повреждения, их экипажи охвачены паникой и случаями острого психоза. "Молот Судьбы", этот стальной кулак человечества, впервые за долгие годы экспансии получил по носу. И это был не просто удар – это был укус чего-то древнего, ядовитого, непостижимого.
Мост "Усмирителя Праведности" напоминал раненого зверя. Воздух был густ от запаха озона, пота и… страха. Офицеры работали с каменными лицами, но их глаза бегали, руки дрожали. Гул систем смешивался с приглушенным бормотанием из динамиков – "Шепот" туманности теперь звучал постоянно, фоновым шумом безумия. Капитан Элиас Варк стоял перед главным экраном, спиной к команде. Его фигура, обычно незыблемая, была напряжена. На экране – увеличенное изображение одного из "Памятников", гигантских структур, обнаруженных глубже в туманности, на которые указывали остатки данных с "Бич-12".
"Памятник Клык" – так обозначили его картографы. Он был чудовищным. Не планетоид, а искривленная, вытянутая масса, напоминающая гигантский клык какого-то космического зверя, длиной в сотни километров. Его поверхность не была каменной или металлической. Она состояла из сплетений того же костеподобного вещества, что и атаковавшее их "Ребро", но в несравнимо большем масштабе. Башни, арки, контрфорсы – все было выстроено из полированных черных "костей" разной толщины, покрытых тем же лавоподобным наростом с мозговидными извилинами. Между структурами росли спутанные "леса" из шипастых отростков и спиралевидных колонн, похожих на окаменевшие спинные хребты. Никаких признаков окон, шлюзов, ангаров – только безумная, органическая архитектура, нарушающая все законы перспективы и гравитации. Сканеры фиксировали слабое, пульсирующее излучение изнутри и… все тот же проклятый Шепот, многократно усиленный.
