"Ксеносы прячутся там," – проскрежетал Варк, не оборачиваясь. Его голос был лишен прежней уверенности, в нем звучала ярость, граничащая с истерикой. "Трусливые твари! Ударили из засады и залезли в свою… костяную нору. Они думают, это их спасет?" Он резко повернулся, его глаза горели фанатичным огнем, подернутым дымкой паранойи. "НЕТ! Мы выкурим их! Мы сожжем их логово дотла! Доктор Чен!"
Лира, стоявшая в тени у своей консоли с ксенобиологическими данными (которых было катастрофически мало), вздрогнула. "Капитан?"
"Ваши 'образцы', доктор. Вы хотели изучить ксеноса? Вот ваш шанс. Мы идем на высадку. На 'Клык'. Штурмовая группа возьмет плацдарм. Ваша задача – найти, поймать и доставить на борт живого представителя этой… этой шайки людоедской. Или хотя бы его крупные куски. Понятно?"
Лира почувствовала, как ледяная волна страха прокатилась по спине. Высадка туда? Это было самоубийство. "Капитан, данные сенсоров… структура излучает сильные пси-поля. Экипаж авангарда…"
"Экипаж авангарда проявил СЛАБОСТЬ!" – рявкнул Варк, перебивая ее. Слюна брызнула из уголка его рта. "Они поддались ксеносной пропаганде! Но 'Гренадеры Ада' не такие! Они закалены в двадцати кампаниях! Они знают свой долг! И вы, доктор, знаете свой. Готовьтесь к высадке. Через два часа. Всем остальным кораблям – держать дистанцию, сканировать на предмет угроз. Если это гнездо, мы его выжжем. Если крепость – снесем. Если бог этих тварей – убьем. Во имя Человечества!"
Приказ был отдан. Машина ОЧ, даже раненая, заскрежетала шестернями. На борту "Усмирителя" и штурмовых барж "Потрошитель" началась лихорадочная подготовка. "Гренадеры Ада" – элитная ударная пехота ОЧ – проверяли свое тяжелое вооружение: штурмовые винтовки, стреляющие разрывными патронами с урановым сердечником; плазменные гранатометы; переносные лазерные резаки; броню "Цербер" – громоздкую, усиленную пластинами сплава, способную выдержать прямое попадание легкого кинетического оружия. Их лица под забралами шлемов были жестки, как маски. Фанатизм и дисциплина заменяли им страх. Пока что.
Лира, облаченная в легкий скафандр исследователя с усиленной пси-защитой (малоэффективной, как она подозревала), готовила оборудование: стерильные контейнеры, шокеры, снотворные инъекторы для крупных существ, сканеры, дроны-разведчики. Ее руки дрожали. Она смотрела на данные "Памятника". Пси-фон зашкаливал. Биологические сканеры показывали… движение. Не тепло, не электромагнитные сигналы, а смещение теней, колебания плотности в воздухе (если он там был), странные флуктуации в самом костяном веществе. Как будто сам "Клык" был живым. Или в нем жило что-то, использующее его как часть себя.
Штурмовая баржа "Потрошитель-3", похожая на бронированную металлическую каплю с десятком реактивных двигателей и рядами шлюзов, отстыковалась от "Усмирителя". В ее чреве, в кромешной тьме, освещаемой лишь аварийными огнями, тряслись пятьдесят "Гренадеров Ада" и научная группа Лиры – три ассистента, такие же бледные и молчаливые, как она. Рев двигателей заглушал все, но сквозь толстый корпус пробивался все тот же Шепот. Он вибрировал в костях, щекотал основание черепа. На маленьком экране в десантном отсеке Лира видела приближающийся "Памятник Клык". Вблизи он был еще ужаснее. Гигантские костяные структуры нависали над ними, как ребра колоссального скелета, погруженного в вечную ночь. Шипастые "леса" казались непроходимыми, а черный, отполированный материал поглощал свет прожекторов баржи, не давая рассмотреть детали.
