Дядя Умар встретил Арсена как обычно, в груде стружек.
– А, вернулся, Арсен! – поприветствовал дядя Умар. – Инструменты твои вон там. И плата.
– Какая еще плата? – удивился Арсен.
– Тот паренек, который принес инструменты, так и сказал: «Плата, мол, за сегодня». Вот.
Арсен поднял и взвесил в ладони мешочек. В нем было сильно больше монет, чем он обычно зарабатывал за день.
«Заманивают», – подумал он. – «Ловко. Знают ведь, сколько я зарабатываю, знают, что коплю. Хитрые и подлые. Но деньги мне нужны, да…»
Ранним утром следующего дня Арсен снова был на своем рабочем месте, словно ничего и не было вчера. Понимая, что среди его клиентов действительно могут быть те, кому известно про клады в окрестных селениях, Арсен решил попробовать как-то найти таких людей.
Люди к нему приходили разные, кто-то первым начинал беседу, кого-то надо было разговорить. Это было сложнее всего.
Такие, как, например, Рамзан или Мустафа, действовали иначе – они опаивали или окуривали человека. И тот в полубессознательном состоянии мог выложить свои самые потаенные секреты. Но были и такие, кто не был падким на выпивку и иные соблазны, зато был при деньгах и любил следить за своим внешним видом.
Мало кто привык чтобы чистильщик обуви справлялся о здоровье и делал комплимент о хорошем внешнем виде, поэтому Арсен быстро понял, что такие попытки не будут увенчаны успехом. Зато он попробовал другой подход. И вот однажды уловка сработала.
– О, господин, какой у вас красивый перстень! – восторженно сказал Арсен.
– Нравится? – хозяин перстня довольно покрутил ладонь у себя перед лицом, любуясь драгоценностью. – Тебе-то до такого – как верблюду до луны!
– Он такой дорого-ой? – с деланым удивлением произнес Арсен.
– Конечно, а ты что же думал? – удивление богача было неподдельным.
– Я думал, такие перстни дешевые. На днях я нашел один такой в заброшенном селении в часе ходьбы отсюда.
– Где?! – богач даже привстал в кресле. – Где ты нашел такой перстень?
– В заброшенном селении, в часе пути отсюда. Я продал его купцу на рынке, и он отправился туда в поисках других украшений, хотя я уверял его, что мы с товарищами там все перерыли.
– Давай договоримся, – доверительно наклонился богач к Арсену, – что ты обязательно расскажешь мне, если найдешь что-то.
– А вы можете подсказать, где искать? Ведь округа велика, а просто так рыть песок не хватит и всей жизни, – сказал Арсен.
– Подскажу, – тихо ответил богач. – Я пришлю к тебе человека сегодня вечером. Но имей в виду, – богач наклонился к Арсену, – я буду за тобой следить, и если узнаю, что ты работаешь еще на кого-то, а меня просто используешь, то ты очень скоро найдешь свою голову в придорожной канаве, понял?
– Что вы, господин! Я и думать не смел!
– Ну, вот и договорились.
Богач поднялся с кресла, бросил Арсену пару монет и медленно пошел по своим делам. Арсен сидел ни жив, ни мертв. С одной стороны, удалось – нашелся тот, кто знает, где искать клады, а с другой стороны повеяло серьезными опасностями. Из ступора его вывел хлопок по плечу.
– Ну, чего, я гляжу, нашел ты человека, а? – радостно спросил Мустафа.
– Тихо ты, – повел плечом Арсен. – Он обещался вечером кого-то прислать, кто и расскажет. А еще, – он сурово поглядел на Мустафу, – сказал, что будет за мной следить, и что если я кому что-то расскажу…
– Ну, это понятно все, – отмахнулся Мустафа.
– Нет, послушай! – попытался запротестовать Арсен.
