Серая Зона проглотила их. «Стержень» – или Лекс, как он назвался позже – вел ее по лабиринту ржавых трубопроводов, темных коридоров разрушенных цехов, где воздух был густым от масла и пыли. Каждый шаг был испытанием. Имплант под ключицей Элины то затихал, когда они ныряли в зоны полного отсутствия сигнала (мертвые зоны, которые Оптимум, казалось, просто вычеркнул из своего поля зрения), то снова оживал с яростной вибрацией и лавиной предупреждений, когда они пересекали участки с неустойчивым покрытием. Мир плыл, голова раскалывалась от диссонанса. Она чувствовала себя разорванной между реальностью и цифровой паутиной, которая цеплялась за нее когтями.
Они пришли к неприметной двери, заваленной обломками бетона. Лекс что-то нажал на скрытой панели – дверь со скрежетом отъехала в сторону, открыв узкий проход в абсолютную тьму. Запах сменился – теперь пахло озоном, горячим металлом и.… дорогим кофе. Контраст был ошеломляющим.
Внутри оказалось не убежище отчаянных беглецов, а высокотехнологичное логово. Небольшая комната была заставлена серверами, мигающими синими и зелеными огнями. Стены покрывали экраны, на которых бежали непонятные Элине потоки данных, карты Зон с мерцающими точками, фрагменты перехваченных коммуникаций Оптимума. В центре стоял массивный стол из черного стекла, а за ним – человек.
Он не был похож на Лекса, этого сгорбленного проводника теней. Он сидел, откинувшись в эргономичном кресле, одетый в безупречно сшитый костюм из темной, мерцающей ткани, которая казалась дороже всего, что Элина видела в жизни. Его лицо было гладким, без возраста, словно выточенным из слоновой кости. Но глаза… Глаза были старыми, холодными и невероятно усталыми. Они оценили Элину одним беглым взглядом, просканировав ее потрепанный комбинезон, бледное лицо, дрожащие руки и, конечно, ее все еще активный имплант. Взгляд задержался на нем дольше, и в уголках губ мужчины дрогнуло что-то, похожее на циничное развлечение.
«Лекс,» – кивнул он своему проводнику. Тот бесшумно растворился в тени у входа. «А ты… новенькая. ID-734-Эль-Гамма. Бывшая „Альтруист-Омега“. Мать ресурсозатратной единицы с прогнозом коэффициента ООП 0.87.» Его голос был бархатистым, спокойным, лишенным акцента Зоны. Идеально отшлифованным. И от этого еще более пугающим. Он знал все.
Элина почувствовала, как ноги подкашиваются. Она схватилась за спинку предложенного ей кресла из черного пластика. «Вы… Лекс?» – прошептала она.
«Лекс – это бренд, дорогая. Имя услуги. Ты можешь называть меня Поставщиком Решений.» Он сделал легкий жест рукой, и на столе перед Элиной всплыла голограмма – ее собственное лицо, окруженное ореолом данных: ее СКС, история ОРЖ, медицинские записи Миши, даже фрагменты ее эмоциональных показателей с «Альтруиста-Омега». Все, чем она была для Оптимума. «Ты хочешь исчезнуть. Спасти сына. Обмануть Систему. Амбициозно. Глупо. Дорого.»
«Что… что вы можете сделать?» – спросила Элина, заставляя себя говорить, преодолевая ком в горле.
