– Надеюсь, однажды тебе доведётся побывать в наших садах, – с уже знакомой снисходительной улыбкой сказал Терн.
– Мы же договорились быть честными друг с другом?
– Если я совру тебе, то буду долго умирать в муках, – сообщил он.
– Ты намерен обрести друга в каждом герцогстве?
Эльф тихонько рассмеялся:
– Нет, ты первая, а мы уже объехали семь герцогств.
– Просто я не понимаю, к чему это тебе? Ты же не намерен убить брата и занять его место?
– Не намерен. Цвет моей ауры – светло-зелёный.
– Я так понимаю, это хорошо? Тогда верю на слово... и всё равно не понимаю. Тебе же не быть императором, тогда зачем ты сопровождаешь э-э... – Доминика забыла имя будущего правителя империи. – Брата?
– Я присягнул ему на верность. Кроме того, я сильный лекарь.
– Вы настолько близки?
– Настолько, – с серьёзным видом кивнул Терн. – И даже больше.
– Скажи, а он... Будет хорошим мужем для Эви... Эвелин?
И они оба посмотрели на идущую впереди парочку, будущих императора и императрицу: те не разговаривали и даже смотрели в разные стороны.
– Хм... – нахмурился Терн. – Надеюсь, они разберутся.
– Им жить друг с другом всю жизнь. Может, поможем? – заговорщицки предложила Домми.
– Как? – заломил бровь эльф.
– Устроим игру, скажем, в преферанс, разобьёмся на пары... а там уж как пойдёт.
– Мой брат не любит игры.
– А моя сестра самая весёлая и остроумная! И достойна идеального во всех отношениях мужа! И если твой брат не соответствует, мы найдём для Эвелин лучшего жениха! – похоже, Домми сказала это слишком громко, потому что сзади послышался смешок императора, а идущие впереди них оглянулись.
Юная герцогиня залилась краской и всерьёз пожалела, что не владеет хотя бы элементарным заклинанием отвода глаз.
– Ой... – пискнула она, осознавая, как глупо сейчас выглядит в глазах гостей.
Безусловно, пылкую речь Доминики слышал Ардантариэль аль Дельнаири, и это можно было описать лишь одним словом: стыдоба. Хотя, если хорошенько подумать, хорошо, что услышал. Может, задумается и будет вести себя иначе.
После короткого замешательства процессия двинулась дальше.
Терн тихонько подхихикивал. Присутствие юной леди явно действовало на него оживляюще.
– Отойдём в сторону? – предложил младший эльфийский принц.
– Благородным девушкам не положено... – вяло, но всё же возразила она.
– Доминика, ты ещё ребёнок. Идём, говорю.
И они отделились от остальных.
– Твои порывы, конечно, благородны, но уверяю, они там сами разберутся, – наконец, сказал Терн.
– Не нравится мне твой брат... – честно призналась Домми.
– А я нравлюсь?
– Ну, если бы у меня был такой папа, как ты, я была бы счастлива, – Доминика не хотела этого говорить, но очередное откровение высказалось само собой.
– Для эльфа я ещё слишком юн, чтобы становиться отцом, да и в тебе нет ни капли крови дивного народа.
– А, знаешь, я передумала. Забираю свои слова обратно.
– Обиделась?
– Разочаровалась, – ответила Домми, демонстративно отвернувшись от собеседника и внимательно разглядывая расцветающий розовый куст.
На самом деле Доминике стало обидно. Попытка раскрыть душу накрылась ржавым медным тазом. Юная герцогиня практически призналась в том, как ей не хватает настоящей любящей семьи, а её будто окатили помоями.
Вот так.
А ведь хотелось, чтобы её обнял кто-то родной и любящий. Хотелось знать, что впредь всё будет хорошо, и Домми больше никогда не дадут в обиду.
Из глаз маленькой леди брызнули предательские слёзы. От эльфа плачевное во всех смыслах этого слова состояние девочки не укрылось, и он сообразил, что причиной тому он сам.
