– Ну, узнал? Как рысь разбудить? Дедушка Сак, ты узнал?
– К урманичам надо идти, Рут. В их леса.
Пока добирались до дома на окраине маленького поселения, вдовая хозяйка которого пустила странников на ночлег, пересказал Рут старый Сак всё, что узнал из старинных свитков. Притихла Рут, перестала через лужи перескакивать, распугивая мелких лягушат. В леса идти… Страшно. Всю свою жизнь Рут на просторе провела, каждый день перед глазами безбрежное Холодное море колыхалось да в такое же безбрежное небо гляделось, а в лесу-то и неба, наверное, не разглядеть – одни ветки да листья. Как урманичи не боятся в этих дебрях жить? Там звери бродят страшенные, а ещё тьма-тьмущая злобной нечисти. Рут знает, ей дедушка много всего рассказывал.
– А ты со мной пойдёшь, дедушка?
– Пойду. Только вдвоём нам с тобой идти не с руки, надо будет дождаться, покуда из Самалы торговцы на торжище поедут.
– К урманичам поедут?
– В Радеж, что на границе лесов и степи стоит. Там вильдринги с давних пор добрые мечи и кольчуги у светозаринов на янтарь выменивают. Вот с ними вместе и подадимся.
– А когда это будет, дедушка?
– Как первый лёд близь берега появится.
На том и порешили. Вдова рыбака накормила знахаря и его зеленоглазую внучку сытной ухой, не пожалела худой девчушечке добавки и постелила на лавку толстое шерстяное покрывало – чтоб мягче лежалось, а то кожа да кости! Рут, утомлённая долгой дорогой, почти сразу приютилась и засопела тихохонько, а старый Сак ещё долго ворочался без сна – что ждёт их обоих? Станет ли Рут настоящей Виер-Яртыш, справится ли со звериной силой её слишком юное тело? Но медлить нельзя. Уже мелькают на горизонте рядом с Самалой паруса чужих лодий, недобрые глаза жадно шарят по крепким домам и частоколу из костей диво-рыбины. Самале нужен могучий защитник, и чем скорее – тем лучше.
***
Хэс-торговец обрадовался, когда узнал, что Сак и Рут пойдут с его обозом. Хорошо, когда есть свой знахарь, в дороге всякое может случиться. Рут с таким восторгом смотрела на могучих воинов из хильда, собранного Хэсом для охраны, что казалось, зелёные глаза изнутри светятся. Хильдрины посмеивались втихомолку, но разрешали девчонке и кольчуги щупать, и тяжёлые мечи поднимать. Сак хмурился всё больше – не под силу Рут даже средним мечом замахнуться, даром что девочка выросла крепенькой. Маловато ещё мяса наросло на костях будущей Виер-Яртыш.
Все в Самале, конечно, знали, что Рут – дочь Изы и виера, но мало кто верил, что получится из названой внучки знахаря легендарная воительница-рысь. Давно уже не видели вильдринги Виер-Яртышей, всё больше казалось им, что были несокрушимые защитники красивой легендой. Сак никого не переубеждал. Он и сам временами начинал сомневаться, а то и вовсе желал, чтобы Рут не менялась. Прикипел старый знахарь к шебутной малышке всем сердцем, втайне мечтал её знахарскому делу обучить и своей наследницей сделать. На Юну надежды нет, не чует дева травы, вечно зелья то перекипятит, то совсем сожжёт. Все думы у родной внучки Сака только о том, чтоб мужа поскорее сыскать да детишек полный дом завести.
***
То ли зимняя стужа зверьё по норам разогнала, а лиходейский люд – по тёплым избам, то ли и впрямь вильдрингские боги в пути их охраняли – без потерь добрался обоз Хэса-торговца до Радежа. Рут головой вертела во все стороны с такой скоростью, что резные петухи-флюгера на крышах светозаринских домов обзавидовались бы. Всё было интересно неугомонной девчонке, до всего было дело. Сак не успевал отвечать на её вопросы, да и не дослушивала толком Рут дедушкины пояснения – на новое перескакивал жадный взгляд зелёных глаз, от никогда не виданного разгорались щёки.
