Кейтс внимательно слушал, попивая кофе. Вишь продолжала:
– Перестань видеть во всём проблемы. В себе тем более. Что становится с зайцем, когда морковки больше нет? А с волком, когда нет зайца?
– Я знаю вот что – в городе мне осталось лишь ждать, пока окажешься в прятках или чего хуже.
– Мне кажется, где-то здесь затаилось одно "но".
– Есть одно место… Там хранятся секреты. Может, среди них есть свет от этих теней?
– Этот "свет" имеет изумрудный оттенок, ась?
Хитрая улыбка Вишь вызывала новые опасения. Морковка становилась зайцем.
– Так ты хочешь стать волчицей, Вишь?
– Нет, я… То есть… Вот чёрт!
Она дёрнула за узлы своей чёрной туники, отпустив тем самым закрепленный на её руке механизм и когти с металлическим лязгом повернулись к предплечьям. На них заметно было прикосновение времени, но они оставались надёжными. Как бы их скрип однажды не подвёл Вишь… Бирюза её глаз блеснула – ей было нелегко собраться с силами. Кейтс понимал, что такой груз и с морем изумрудных капель не поднять. Грациозно Вишь соскользнула с изгиба окна на пол и сделала несколько бесшумных шагов по грубым балкам башни к Кейтсу. Небольшая точка как чёрная звезда украшала внешний уголок её левого глаза. Она не снимала платок с головы и без улыбки выдавила:
– Послушай, Кейтс. Раз уж мы заговорили о прятках… Я здесь, потому что мне больше некуда идти. Звенья для меня не выход. Я сунула коготки не туда, куда надо, и это разозлило некоторых. Мне (очень-очень-вероятно) не следовало этого делать…
Она запнулась и отвернулась на мгновение. Так вот оно что!
– Это я в прятках. Всего лишь на короткое время… Это из-за того контракта Огней, понимаешь.
– Только не говори мне, что их контракт связал тебя против Искр…
Искры, в отличие от других звеньев, были не так уж и плохи. Их стихией была вода, а их кварталы были ближе других звеньев к башне Кейтса. Вишь, сделав невинное лицо, пробормотала:
– Не совсем… Какие ещё звенья ты не любишь?
– Всех и не перечислить… Вивы, допустим?
– Вивы? П-ф-ф-т! С чего мне волноваться о меньших звеньях?
– Значит, звенья побольше ищут тебя? Ты серьёзно?
Она кивнула головой, будто гордилась этим, и наблюдала за растущим беспокойством Кейтса.
– Вишь… Может быть, Искры?
Опять мимо – она определённо получала несказанное удовольствие от этой игры, а он продолжал догадки:
– Ну, не Угли же, верно?
Задумавшись, Вишь поднесла палец к подбородку, поражаясь своим коварством:
– М-м-м. Нет, не Угли. Дать подсказку?
Кейтс медлил с правильным ответом, хотя и знал его. Звенья делили город в согласии, и только одно звено было крайне шатким, даже безумным.
– Вишь? Это не те, о ком я думаю, так ведь? Моргни, если это не они…
Вишь не моргала, но и не отвечала.
– Пеплы, Вишь? Ты от *них* в прятках? Ты сошла с ума?
В точку. Неужели она не придумала ничего более изящного, чем подняться сюда…
– Контракты Огней не обещают больше защиты, Вишь? Я просто не могу понять, зачем ты с ними связалась!
Она лишь опустила плечи и надула щеки, не ожидая такой реакции от Кейтса.
– Тут дело не в Огнях, а в том, что Пеплы нашли… Чёрт, тебе хотя бы известно, сколько циклов прошло с последней удачной находки? И вот, за внешним кругом они нашли нечто давно утерянное и ценное со времён Доката!
– Давно утерянное… Ценное? Это как второй носок?
Вишь нахмурила тонкие брови, и её играющее настроение совсем испарилось, а возможные последствия настигали и вырисовывали в её голове нерадушные перспективы. Она поджала полные губы, но Кейтс не переставал искать причины:
