– Предатель.
– Бессердечный.
– Охотник? Нет. Убийца.
– Спаси нас, Каин. В этот раз – не убегай.
Он стоял в круге. Невозможно было бежать. Можно было только принять.
Каин опустился на колени.
– Я помню вас. Каждого. Я не бог. Я человек. Я спасал – но не всех. Я убивал – даже тех, кто просил пощады. Я… я сожалею.
Тишина. Впервые за всё это время – полная, абсолютная.
Силуэты растаяли. Мальчик протянул руку – и в его ладони была игрушка. Та самая, что Каин потерял много лет назад. Он взял её.
– Она простила тебя, – сказал мальчик. – Прости и ты себя.
Мальчик исчез.
Скалы разошлись.
А за ними – Долина Эха. Где реки текли вверх, а небо было зеркалом. Где каждый шаг звучал эхом будущего. Где призраки ещё не умерших шептали имена тех, кто должен умереть. А на одном из камней – уже было вырезано имя Каина Варлока.
Но прежде чем войти, Лираэль остановила его.
– Ещё одно испытание ждёт нас внутри. Долина не только помнит. Она питается правдой. И если хоть один из нас соврёт себе – она не отпустит.
Они стояли на пороге Долины Эха, когда небо над ними дрогнуло, будто его кто-то зацепил невидимой рукой. Воздух стал вязким, как чёрная смола, и Каин почувствовал, как Эхо внутри него сжалось, затаилось, будто распознавало знакомое – древнее, тлетворное присутствие. Он посмотрел на Лираэль. Она застыла, глаза расширились, будто она что-то услышала. Что-то, чего он не мог уловить.
– Лираэль? – спросил он.
Она ничего не ответила, только сделала шаг назад. Её плащ затрепетал, словно в невидимом ветре, и тени, что всегда послушно обвивали её тело, дрогнули и начали двигаться… против её воли. Они вытягивались, обвивались вокруг её рук, щиколоток, рта. Лираэль попыталась что-то сказать, но тень уже проникла в её горло, заглушая голос. Словно кто-то изнутри мира вытянул к ней руку и тянул – медленно, с наслаждением.
– Что за… – Каин выхватил клинок, и он запылал синим светом, отзываясь на зов Эха, – Лираэль, держись!
Он метнулся вперёд, но тьма разрослась, как чёрный цветок. Его меч пронзил пустоту, а затем что-то оттолкнуло его с силой, способной сломать кости. Каин врезался в каменную плиту, из груди вырвался хрип. Когда он поднял голову, Лираэль уже была почти полностью окутана чернотой. Только её глаза – серебристый и тёмный – ещё были видны, полные ужаса и осознания.
– Это не твоя битва, Каин… – её голос прозвучал не изо рта, а из самой тени. – Он… нашёл меня…
Каин встал, дрожа, сжав клинок так, что костяшки побелели.
– Кто?
Но в этот момент всё рухнуло. Вспышка тьмы разорвала воздух, тень схлопнулась внутрь, как воронка, и Лираэль исчезла.
Осталась лишь чёрная метка на земле – зловещий узор, напоминающий знак Теневого Совета, только искажённый, наполненный первородной энергией. Каин подступил к нему. Ветер завыл сквозь расселину, словно смеялись тысячи глоток.
И среди них один голос, который он узнал бы среди миллионов. Эхо Голоса Бездны:
– Призрак вернётся… только когда охотник принесёт жертву.
Каин сжал зубы. Он чувствовал, как внутри него Эхо пыталось восстать, ответить. Но он подавил его.
– Я найду её, – прошептал он. – И если ты встанешь между нами – я разорву саму тьму.
Он не заметил, что за его спиной каменная стела в Долине сменила имя. Теперь на ней было написано:
"Лираэль. Та, кто шагнула вглубь себя. Та, кого больше не помнит свет."
Теперь Каин был один. Но путь продолжался.
Не зная что делать он двинулся по тропе через большой лес. Пройдя так какое то время он увидел свет в дали и построения. Это была какая то деревня…
