– А какой он – правильный путь?
– Тот, который указывает нам сердце, – прошептала Амэя, но Ран считала иначе:
– Тот, который способен сделать из нас хорошего человека.
Дедушка Арамис склонил голову в сторону девушки в знак почтения, и та восторженно выдохнула; от смущения затеребила косы и тут же спрятала их под капюшон. Амэя могла бы поклясться, что лицо подруги в этот момент было цвета самого острого на свете перца.
– Теперь каждый из вас возьмёт от меня небольшой подарок. Он поможет нам с вами в Пути под покровом ночи. – Колдун запустил руку за пазуху. – Раскройте ладони, пожалуйста.
Амэя с любопытством следила за Арамисом, подходящим к её сверстникам и кладущим каждому из них в руки какую‐то вещицу. Лишь когда горячие шершавые пальцы старика соприкоснулись с её ладонями, девушка поняла, что в сооружённую из них лодочку упало крохотное семечко. Как по команде, оно начало увеличиваться в размерах, пока не превратилось в росточек тёмно-синего цвета.
– Подуйте на маячок, – сказал Арамис и исполнил это сам: на его ладони тут же засверкало пламя чернильного оттенка.
Со всех сторон энергично задышали, и поляна начала озаряться маленькими огоньками, словно просыпающимися светлячками. В руке каждого из ребят вырос цветок, по форме лепестков напоминающий лилию, и его серединка горела, как фонарик. Амэя вздрогнула, не веря своим глазам.
– Это магия, дедушка Арамис? – спросил Рока, крутя цветком перед глазами. – Та, что недоступна никому, кроме вас.
– Нельзя о таком спрашивать, – шикнула на парня Ран. – Это неприлично!
– Я больше люблю слово «волшебство», – ответил Арамис и жестом позвал всех двигаться дальше. – Темноцветы облегчат нам дорогу. Если заблудитесь, они сами поведут вас на выход из леса. Когда захотите потушить их – рассчитываю на ваше благоразумие и что это случится с лучами солнца, – достаточно подуть в середину цветка.
– Они же сломаются в наших рюкзаках, – сокрушённо произнесла какая‐то девушка из народа Солнечных. – Как их хранить?
– Они прочнее, чем вы думаете. Ни с одним лепестком темноцвета ничего не случится при вмешательстве, отличном от магического.
– Удивительнее не бывает, – пробубнила Амэя себе под нос и посветила головкой цветка на дорогу. – Сколько нам идти до Хмурого леса? – спросила она уже погромче и тут же закусила губу от неловкости того, что все на неё обернулись.
– Не успеешь устать, – ответил девушке Рока и убежал вперёд.
– Информативно, Рока. Я бы сказала даже: до ужаса понятно.
Но устать Амэя и правда не успела: по ощущениям, верхушки деревьев Хмурого леса показались не более чем через десять минут. Угольно-чёрные деревья встретили путников гробовой тишиной, и это пугало сильнее, чем зловещие завывания ветра, обычно гуляющего в этих краях. Синие маячки освещали ставшие узкими тропинки; приходилось идти в колонну по одному, чтобы не задеть ненароком такие же мрачные и вдобавок ко всему колючие кустарники. Под ногами что‐то тихо хрустело, а пару раз в темноте деревьев светились озорные глазки обитателей леса. Но страх быстро улетучивался, как только ребята вновь обращали свой взор на движущееся впереди самое широкое пламя – колдуна Арамиса.
Привал, по указанию старика, устроили около источника. Там же и развели большой костёр – чтобы согреться и при необходимости приготовить еду. Все тут же разбились на группы и зашуршали бумагой, в которой покоились наскоро сделанные бутерброды, затолкав куда подальше заботливо положенную родителями пунчи и овощные салаты, и принялись нанизывать их на прутики, чтобы поджарить.
