– Значит, Арамис просто так ночами не спит?
– Ответственность он берёт за всех. Сбежите ещё посреди ночи купаться в водах Молитв и застрянете в водорослях.
– Ну и шуточки у тебя, мама. – Амэя подняла светлые волосы и наскоро заплела себе пучок. – Там глубоко, а мы боимся. Да и если бы не боялись, не полезли бы.
– Умнички. – Юна погладила девушек по плечам и неожиданно крепко их обняла. – Солнце село: пора отправляться в Путь.
Амэя и Ран наскоро ответили на объятия; сердца неожиданно забились быстрее от нахлынувшего волнения.
– Счастливого Пути, дорогие.
– Спасибо, Юна, – Ран одарила женщину улыбкой и отворила дверь. – Идём, Амэя. Дедушка Арамис появится с минуты на минуту!
– Да, идём. – Амэя поцеловала маму в щёку, с наслаждением вдыхая исходящий от её волос аромат свежескошенной травы. – Мама, спасибо за наставления. Мы возвратимся благословлёнными и наполненными самыми светлыми мыслями.
Девушки покинули дом и направились к воротам деревни, у которых их уже ждал дедушка Арамис и толпа ребят из народа Солнечных холмов. В течение нескольких минут подтянулись совершеннолетние из других деревень Дождливых пещер, и колдун посчитал количество собравшихся. Благосклонно кивнул:
– Приветствую всех новобранцев в начале Пути благословления. Пусть он подарит вам то, что вы так давно искали.
Ребята наперебой загалдели:
– Дедушка Арамис, из чего будет состоять Путь?
– У нас будут испытания?
– Спать посреди леса придётся?
– А то им родители не рассказывали, – фыркнула Ран на ухо Амэе, пока колдун отвечал на вопросы, в ответ спрашивая имена у всех, кто их задавал. – Подлизываются. Хотят, чтобы их запомнили.
– Тут и запоминать некого, – Амэя окинула компанию взглядом. – Нас четырнадцать. Восемь Солнечных и шесть Дождливых. Это не так уж и много.
– Интересно, кстати, почему все идут в Путь в первый цикл после семнадцатилетия. Ведь, по идее, тебе будет семнадцать целый год. Успеется и в другой раз.
– Традиции, наверное.
– За прошедший цикл исполнилось семнадцать лет только четырнадцати ребятам из двух народов? Это мало.
– Так и долина наша невелика. Мама рассказывала, что во время её путешествия совершеннолетних было шестнадцать. Это немногим больше.
– Дедушка Арамис, – Ран вскинула в воздух руку и поклонилась колдуну, который тут же обратил на неё свой взгляд бирюзовых глаз. – А какое самое большое число последователей Пути вы отводили?
Все затихли, ожидая ответа на вопрос, который внезапно показался крайне интересным.
– Чуть больше тридцати, – ответил Арамис и поклонился в ответ. – Как твоё имя?
– Ран.
– Любопытство ценно, Ран. Теперь же – отправимся. – Дедушка развернулся и направился вперёд по дороге, которая из-за севшего солнца уже утонула в густой тьме.
– Куда мы идём? – шёпотом спросила Ран у Амэи. – Я прослушала ответ на этот вопрос.
– Я тоже, потому что болтала с тобой, – хихикнула Амэя, и девушки аккуратно втиснулись в колонну пар, следующих за Арамисом. – Но, наверное, в Хмурый лес?
– Именно туда, – к подругам обернулся парень из соседней деревни. Они видели его несколько раз на рыночной площади: он скупал копчёности целыми пакетами каждое воскресенье. – Как вас зовут?
– Ран.
– Амэя. А тебя?
– Рока. Я живу в деревне немного южнее вашей. Приятно познакомиться!
– И нам. Когда тебе исполнилось семнадцать?
– Неделю назад. Но благословления Трёх я ждал с самого детства, поэтому, возможно, выгляжу немного взбудораженным.
