Хитрец императора - страница 5

– Истина часто скрыта не в словах, а в делах. Народ пришёл не разрушать, но напомнить, что королевство состоит не только из камней и золота, но и из людей. Возможно, нам стоит оставить старые страхи и попробовать слушать не только друг друга, но и тех, кто стоит за стенами. Эти слова заставили зал замолчать. Казалось, что они начали проникать глубже, за границы простых обсуждений. Лоран посмотрел на магистра, заметив лёгкую искру уважения в его глазах. Тем временем, в толпе народа, стоящей лагерем у стен, настроение было напряжённым. Каждый разговор у костров напоминал план стратегического собрания. Ремесленники спорили с крестьянами, солдаты обсуждали прошлые битвы, а старейшины делились мудростью. Дети бегали между кострами, их смех был словно напоминание о будущем, которое ещё можно сохранить. Лоран знал, что этот народ, несмотря на свои страхи и боль, готов бороться за то, во что верит. Но был ли готов замок? Это оставалось вопросом. Когда делегация Лорана закончила первую встречу с придворными, маг вдруг предложил неожиданное решение. В его голосе звучала не только мудрость, но и глубокая озабоченность:

– Сон императора – это не просто символ, но и угроза. Если мы не поймём его природы, королевство может оказаться уязвимым. Есть старинная легенда о целебном цветке, который растёт только на северных болотах, вдалеке от Аквитании. Этот цветок обладает магическими свойствами и может помочь понять, что скрыто за сном. Эти слова вызвали лёгкий шёпот среди придворных. Казначей, скрестив руки на груди, усмехнулся:

– Целебный цветок? Какая очередная сказка! Мы не можем рисковать нашими людьми ради мифов.

Но Лоран перебил его, не теряя самообладания:

– Если есть хотя бы малая вероятность, что это поможет, значит, мы должны попробовать. Народ уже готов к переменам, а правление без доверия – это не правление. Я отправлю кого-нибудь из своих людей. Маг кивнул: «Это путешествие не из лёгких, но оно может быть ключом к спасению нашего короля… и королевства.» На следующее утро маленькая группа отправилась на север. Среди них был юный аптекарь по имени Ренар – застенчивый, но невероятно умный молодой человек, чья жизнь была посвящена изучению редких трав и целебных снадобий. Рядом с ним шёл тот самый ремесленник, который не умел сдерживать эмоции, но был невероятно предан делу. Их путь обещал быть опасным: северные болота были местом, откуда редко кто возвращался. Тем временем в самом замке дипломатические сложности начали обостряться. В соседнем королевстве Алтарии уже ходили слухи о том, что Аквитания осталась без правителя. Алтарийский король, известный своей жадностью, увидел в этом возможность расширить свои владения. Его советники предложили начать переговоры о «защите» Аквитании, но истинные намерения заключались в подчинении. Первый дипломатический посланник прибыл в замок, его изысканный плащ с вышитым гербом Алтарии сверкал в лучах полуденного солнца. Его речь была сладка, но в каждом слове слышались скрытые угрозы:

– Мы, соседи и союзники, пришли предложить вам руку помощи. В столь трудное время важно объединиться против общей угрозы. Разве не так? Казначей воспринял это с облегчением, чувствуя, что внешняя поддержка может смягчить внутренний конфликт. Но маг и Лоран, присутствующие при встрече, видели в этом замаскированную уловку. – Ваше предложение звучит благородно, – ответил маг, пристально глядя на посланника, – но Аквитания должна сохранить свой суверенитет. Возможно, вместо прямого вмешательства вы могли бы предложить что-то иное, что укрепило бы нашу дружбу? Посланник улыбнулся, но его глаза блеснули настороженностью. Дипломатическая игра началась, и каждая сторона стремилась перехитрить другую. На болотах, вдали от всех этих интриг, Ренар и ремесленник столкнулись с первыми трудностями. Болота были густо покрыты туманом, и каждый шаг грозил стать последним. Ренар внимательно изучал тропу, отмечая редкие растения, но внезапно остановился, услышав странный звук – как будто кто-то наблюдал за ними из тени. Ремесленник сжал топор, который всегда носил с собой, его лицо окаменело.