Но были и другие слухи. О сектах меньших, забытых, тех, кто ютился на периферии мира культивации. О Секте Туманных Облаков, расположенной где-то в гряде гор к северо-западу от столицы. Говорили, что она была когда-то великой, но пришла в упадок. Что ее ученики немногочисленны, а ресурсы скудны. Что они принимают даже тех, кого отвергли другие, лишь бы пополнить свои ряды.
Секта Туманных Облаков… Название звучало мрачно, но оно давало надежду. Возможно, там, вдали от центра Империи и внимания влиятельных сил, он сможет найти убежище и возможность для роста.
Путь к горам был долгим и опасным. Линь Цин двигался пешком, избегая дорог, питаясь тем, что мог найти в лесах и полях. Его навыки выживания, приобретенные на улицах столицы, пригодились. Он научился ориентироваться по звездам, находить чистую воду, ловить мелкую дичь и прятаться так, что даже тренированный глаз с трудом мог его заметить.
Через несколько недель он добрался до предгорий. Воздух здесь был чище и прохладнее. Горы уходили в небо, их вершины были окутаны туманом – отсюда, видимо, и пошло название Секты. Найти саму Секту оказалось еще одной проблемой. Не было указателей, не было дорог. Только еле заметные тропы, ведущие вглубь горного массива.
Два дня он блуждал по этим тропам, почти отчаявшись. Голод снова начал подступать, а свиток не мог напитать его тело. Внезапно, на изгибе тропы, он увидел человека. Он был не похож ни на крестьянина, ни на торговца. Одетый в простую серую робу, он сидел на камне в медитации. Вокруг него витал слабый, едва заметный ореол энергии – та самая Ци, которую Линь Цин научился с трудом ощущать. Это был культиватор.
Собрав всю свою решимость, Линь Цин приблизился. Культиватор открыл глаза. Они были спокойны, но проницательны.
«Кто ты, дитя, и что потерял в этих горах?» – спросил он, его голос был тихим, но звучал четко.
Линь Цин поклонился, как его учили в детстве. «Господин, я Линь Цин. Я ищу Врата в мир… культивации. Мне сказали, что где-то здесь находится Секта Туманных Облаков».
Культиватор посмотрел на него с удивлением, затем с сомнением. Он медленно встал. Линь Цин почувствовал, как его взгляд проникает в самую суть его, как та аура Цензора Вана, но без той зловещей тяжести.
«Секта Туманных Облаков ушла в упадок. Мы не принимаем всех подряд. У тебя есть рекомендация? Или, возможно, особый талант?» – голос культиватора был лишен всякого тепла.
Линь Цин почувствовал, как надежда угасает. У него не было ни того, ни другого, по меркам этого мира. Но потом он вспомнил свиток. И ту искру Ци, которую он смог почувствовать.
«У меня есть это», – сказал Линь Цин, дрожащими руками доставая свиток. Он не хотел показывать его, но понимал, что это его единственный шанс.
Культиватор взял свиток, его брови удивленно поднялись. Он быстро пробежался по тексту, его спокойствие слегка пошатнулось. «Это… древний текст. И он поврежден. Но… ты смог почувствовать Ци, используя это?»
Линь Цин кивнул. «Очень слабо, господин. Но я почувствовал. И я понял, что это путь, который я должен пройти».
Культиватор вернул свиток. Он долго смотрел на Линь Цина, изучая его лицо, его глаза. Возможно, он видел не только тощего, измученного беглеца, но и ту искру решимости, что горела внутри. Или, возможно, сам свиток, связанный с тайнами, которые интересовали даже павшую секту, сыграл свою роль.
