«Твой духовный корень, если он вообще есть, должно быть, очень слаб. Или же ты невероятно упрям», – наконец произнес культиватор. «Секта Туманных Облаков… мы принимаем тех, кому больше некуда идти. Тех, кто готов работать в поте лица за малейший шанс. Наша жизнь сурова, ресурсы скудны, а опасности реальны. Если ты ищешь легкий путь или мгновенную силу, тебе не сюда».
Он сделал паузу. «Но если ты готов терпеть лишения, учиться, не ожидая многого, и просто… существовать в этом мире… Возможно, ты нам подойдешь. Мое имя Учитель Фэн. Следуй за мной. Я отведу тебя к Вратам».
Облегчение такой силы, что Линь Цин едва удержался на ногах, захлестнуло его. Он поклонился до земли. «Спасибо, Учитель Фэн! Я готов на всё!»
Учитель Фэн лишь кивнул и повернулся, идя вверх по тропе. Линь Цин поспешил за ним. Путь занял еще несколько часов. Тропа стала круче, воздух холоднее. Наконец, сквозь туман, показались очертания построек. Это была Секта Туманных Облаков.
Это было далеко не величественное зрелище. Несколько скромных деревянных пагод и каменных зданий, прилепившихся к склону горы. Некоторые постройки выглядели ветхими, другие – недостроенными. Врата Секты представляли собой простую арку из необработанного камня с высеченным на ней символом, смутно напоминающим облако. От места веяло уединением и… бедностью.
Внутри двора было немноголюдно. Несколько молодых людей в таких же серых робах занимались рутинной работой – подметали, носили воду, чинили крышу. Они выглядели уставшими и не особо вдохновленными.
Учитель Фэн провел его в одно из зданий, где за низким столом сидел пожилой человек с длинной седой бородой и очень усталыми глазами. Это был Глава Секты Туманных Облаков, Глава Чэнь.
Процедура принятия была короткой и формальной. Глава Чэнь задал несколько вопросов о его происхождении, Линь Цин солгал, сказав, что он сирота из далекой провинции, чья деревня погибла от наводнения, проверил его духовный корень и разочарованно кивнул, подтверждая его слабость и принял свиток на хранение, сказав, что он будет изучен, но не обещая вернуть.
«Ты принят как ученик Внешнего Двора», – объявил Глава Чэнь. «Твои обязанности – работать на благо Секты, выполнять поручения Учителей, тренироваться в основах культивации. Ресурсов мало. Прогресс зависит только от тебя. Если ты окажешься бесполезным, ты будешь изгнан. Если нарушишь правила, будешь наказан. Твоя жизнь здесь будет тяжелой. Готов ли ты принять это?»
«Готов, Глава Секты,» – твердо ответил Линь Цин.
«Хорошо. Учитель Фэн покажет тебе твою келью и объяснит правила. Начинай свою практику завтра на рассвете».
Его «келья» оказалась крошечной пустой комнатушкой с соломенным матрасом на полу. В ней не было ничего, кроме холода и запаха сырости. Учитель Фэн кратко объяснил распорядок дня, правила поведения и указал на тренировочную площадку, где ученики Внешнего Двора занимались базовыми упражнениями.
«Твой путь будет долгим и медленным, Линь Цин», – сказал Учитель Фэн перед уходом. «Не жди чудес. Просто работай. Каждый день. И, возможно, когда-нибудь ты почувствуешь силу».
Когда Учитель Фэн ушел, Линь Цин остался один. Он сел на соломенный матрас. Было холодно. Было голодно. Он был слаб и одинок. Свитка у него больше не было. Его прошлое оставалось за стенами этого горного убежища, но его тень всё еще висела над ним.
Но он был здесь. Он прошел через Врата. Он сделал первый шаг в мир культивации. Это был не тот путь, о котором он мечтал, сидя в уютном кабинете своего дома. Это был путь, начавшийся в грязи и боли, ведущий в неизвестность. Но это был *его* путь. Путь к силе, к ответам, к возможности отомстить.
