Отчаяние почти взяло верх. Он был готов сдаться, когда вдруг… он почувствовал это. Едва уловимое тепло внизу живота. Очень слабое, похожее на первое касание солнца после долгой зимы. Оно было там. Реальное. Ци.
Это ощущение было настолько неожиданным и слабым, что он сначала подумал, что ему показалось. Но когда он сосредоточился, тепло стало чуть более отчетливым. Оно не текло, не наполняло его силой – просто слабо пульсировало в одной точке.
Радость, смешанная с изумлением, захлестнула его. Это работало! Он, Линь Цин, беглец с улиц, смог почувствовать Ци! Это означало, что слухи были правдой. Мир культивации реален. И у него, возможно, есть шанс войти в него.
Он попытался следовать дальнейшим инструкциям – направить эту крошечную нить Ци по указанному меридиану. Это было еще сложнее. Казалось, энергия не хочет двигаться, она была упрямой и неподатливой, как пытаться протолкнуть шелковую нить сквозь игольное ушко силой мысли.
Часы практики принесли лишь головную боль и еще более сильную усталость. Крошечное тепло Ци исчезло, едва появившись.
Но Линь Цин не сдался. У него теперь было что-то более ценное, чем еда или монеты. У него был путь. Путь, который обещал силу. Путь, который был связан с его отцом и тайной его гибели.
Он понял, что его талант к культивации, если он вообще есть, не был выдающимся. Наверное, обычные люди не могли почувствовать Ци так легко, но те, кто обладал истинно мощным «духовным корнем», возможно, впитывали ее как губка. Его же прогресс был медленным, болезненным, требовал невероятного сосредоточения.
Но у него было то, чего, возможно, не было у многих других: отчаяние, ставшее стальной волей. Ненависть, превратившаяся в неукротимую решимость. И свиток – тонкая нить, связывающая его с прошлым и указывающая путь в будущее.
Он аккуратно свернул свиток. Его путь в мире смертных был тупиком, ведущим к гибели. Путь культивации казался невероятно трудным и опасным, но он был единственным, что давало надежду.
Линь Цин посмотрел на горизонт, где поднимались шпили богатых кварталов, скрывающих имперский дворец и тех, кто разрушил его жизнь. Затем перевел взгляд выше, в бескрайнее небо, где, как говорили, обитали Бессмертные.
Зов духовной энергии был слаб, но он был реален. И он манил его вперед, прочь из грязи и отчаяния мира смертных, к миру силы, тайн и, возможно, мести.
Глава 5: Врата Секты Туманных Облаков
Открытие того, что свиток содержит метод культивации, стало для Линь Цина одновременно и спасением, и новым бременем. Он больше не был совершенно потерян, но теперь перед ним стояла монументальная задача: найти способ войти в мир культивации. Одной лишь базовой техники из поврежденного свитка было недостаточно. Ему нужен был наставник, ресурсы, более полные знания. А главное – ему нужно было место, где его не найдут имперские ищейки.
Спрятав свиток в тайнике, Линь Цин начал собирать информацию. Это было непросто. Слухи о культиваторах и сектах циркулировали среди простого люда, но они были полны искажений, суеверий и фантазий. Большинство людей боялись или почитали культиваторов издалека, видя в них либо могущественных защитников, либо опасных отшельников. Никто из тех, с кем он осмеливался заговорить, не знал, как найти настоящую секту или как в нее попасть.
Он провел еще несколько недель в окрестностях столицы, всё еще скрываясь, но теперь его поиски имели цель. Он слушал разговоры на постоялых дворах, в чайных, когда удавалось украсть или заработать пару монет, на окраинных рынках. Постепенно, по крупицам, он начал собирать картину. Большинство могущественных сект находились далеко, в труднодоступных горах или на мистических землях. Попасть туда было почти невозможно для простолюдина, тем более для беглеца. Эти секты набирали учеников из знатных семей или тех, кто обладал исключительным талантом, проявляющимся с раннего возраста.
