– Кале, я хочу их, – твердо заявила я, тихо сглатывая скопившуюся во рту слюну от волнения. – Это чертов «пиратский клад». Сокровищница.
– Возможно, если мы как следует поторопимся, у нас будет время на то, чтобы собрать еще пару штук… – Каледон даже не осознавал, что начал перечить собственным убеждениям. – Только не уходи слишком глубоко. Это опасно.
Быстро кивнув, я сбросила сумку на каменную поверхность под ногами и принялась нервно расстегивать ее, ища запрятанную на дно кирку.
И вдруг… звук. Тихий, низкий, чем-то похожий на раскат грома вдали. Мы оба замерли, мужчина начал настороженно оглядываться по сторонам. Спустя минуту гробового молчания звук повторился, на этот раз громче и будто бы ближе.
– Похоже на… храп? – Я всеми силами старалась унять нарастающую панику.
Каледон отрицательно мотнул головой.
– Дыхание.
Наступая на носки, мы двинулись чуть левее. Туда, где пещера образовывала ответвление в виде дополнительного прохода, напоминающего узкий коридор, втиснуться в который можно было разве что в положении лежа. К нашей удаче, совсем рядом возвышались темные образования сталагмитов, больших и не имеющих острых концов, о которые можно было бы случайно пораниться. Недолго думая, мы забрались на них и уставились вниз, ожидая, когда глаза снова привыкнут к темноте после долгого присутствия рядом с сиянием минералов.
Я услышала, как неровно и взволнованно выдохнул Каледон, после чего грязно выругался. Заметила боковым зрением, что он отпрянул назад.
И всмотревшись тщательнее, туда, где густая тьма была настолько плотной, что, казалось, вибрировала, я увидела то, что заставило меня на миг покачнуться, не удержавшись на весу, а сознание помутиться, когда адреналин вспышкой ударил в голову.
Тень дракона. Огромная, чернее самой мрачной зимней ночи косматая тень, занимающая почти весь угол пещеры. Она словно… просочилась в этот мир из какого-то кошмара, разорвав границы сна и реальности. Рогатый силуэт, покрытый шипами и костяными пластинами, напоминая своим видом древнего рыцаря в доспехах, спал, свернувшись клубком. Он будто был частью самой всей этой тьмы, пульсируя в такт медленному, тяжелому дыханию, и одна только мысль о возможной встрече с таким чудовищем лицом к лицу ввергала в неподдельный животный ужас. Его черная чешуя тускло поблескивала в голубоватом свечении кристаллов, а из пасти вырывались клубы пара, свидетельствуя о его невероятной мощи.
Сердце неистово заколотилось о ребра, подобно птице, отчаянно бьющейся о прутья клетки. В этот момент я четко осознала, что задерживаться здесь больше нельзя ни на минуту, если ни я, ни Каледон не хотим стать закуской для этой пока еще мирно сопящей твари.
– Ария, уходим. Быстро, – едва слышно прошептал друг то, от чего было невозможно отказаться.
Наяна… Я непременно найду другой способ увезти нас отсюда. Но только не здесь, и не сейчас. Ведь если сегодня меня не станет, никто не будет заботиться о тебе должным образом. Никто не расплатится по долгам и уж тем более не обеспечит тебе счастливое будущее.
– Возвращайся, – уже тверже повторил приятель.
– Да, – кивнула я, и осторожно попятилась назад.
Дракон. Здесь, на нашем острове, одиноко дрейфующем в ледовитом океане, обитает дракон. Этого… этого просто не может быть. Это бред, кошмар, нереальность. Но если это «нереальность», то как тогда объяснить увиденное только что собственными глазами?
